Het leger lijkt een steeds aantrekkelijker werkgever voor jonge West-Vlamingen. De afgelopen vijf jaar verdubbelde het aantal aanmeldingen bij West-Vlaamse legerbasissen, en daar zijn zowel politici als militaire kopstukken zeer tevreden mee. “Als de troepen naar het Oosten moeten trekken, hebben we reserves nodig om onze eigen veiligheid te garanderen.”
Door de onzekere geopolitieke situatie wordt er meer dan ooit aandacht gevestigd op het belang van een sterk leger, met de nodige investeringen en wervingscampagnes als gevolg. En die werpen ook in onze provincie zijn vruchten af, zo blijkt uit cijfers die federaal parlementslid Axel Weydts (Vooruit) opvroeg bij minister van Defensie Theo Francken (N-VA).
West-Vlaanderen telt momenteel 2.813 militairen. Daarmee zijn we lang nog niet de meest actieve provincie op militair vlak – we laten enkel Luxemburg, Brussel en Waals-Brabant achter ons – maar het personeelsbestand in onze provincie is de afgelopen jaren wel sterk gegroeid.
Concreet zijn er hier 1.768 operationele en 437 ondersteunende militairen actief, daarnaast kan onze provincie ook rekenen op 465 reservisten. Dat zijn militair getrainde mensen die zich naast hun civiele job parttime of op oproepbasis beschikbaar stellen voor het leger. Tot slot zijn er ook nog 143 burgerpersoneelsleden verbonden aan Defensie in West-Vlaanderen. Samen werken zij vanuit dertien actieve militaire installaties verspreid over de provincie. Enkel Limburg telt met twintig sites meer militaire locaties. De grootste West-Vlaamse installatie is de marinebasis in Zeebrugge, waar 672 personeelsleden tewerkgesteld zijn. “Die spreiding komt ook firma’s en bedrijven uit de regio ten goede. Goed voor onze veiligheid, onze werkgelegenheid en dus ook voor onze koopkracht”, aldus Weydts.
Dubbel zoveel jongeren
Opvallend is het grote enthousiasme bij de West-Vlaamse jeugd. In 2024 besloten 1.179 jongeren uit onze provincie zich te engageren voor een actieve dienst bij het leger, nog eens 217 jonge mannen en vrouwen gaven zich op als reservist. Dat zijn er 1.396 in totaal, bijna dubbel zoveel als vijf jaar geleden toen zich 777 jonge West-Vlamingen aanmeldden voor een legerdienst. De helft van die 1.369 enthousiaste jongeren wil zich inzetten als vrijwilliger (soldaat), de rest gaat voor een positie als officier of onderofficier.
“De jeugd is helemaal niet zo onverschillig als sommigen denken”
Mooi nieuws dat luitenant-kolonel Isabelle Lahaye, militair commandant van de provincie West-Vlaanderen, enigszins geruststelt voor de toekomst. “Ik heb het gevoel dat jongeren – door de gebeurtenissen van de afgelopen jaren in Europa – echt goed beseffen dat onze welvaart, onze veiligheid en onze luxe niet meer zo vanzelfsprekend zijn. Jongeren zijn helemaal niet zo onverschillig als er soms gedacht wordt, en ze willen actief meehelpen om onze positie te versterken. Het is niet omdat er geen oorlog is, dat er vrede is. Het is fijn om te weten dat we in staat zijn om al wat we hebben te beschermen. Dat we in geval van crisis enkele dagen zelfstandig kunnen overleven en het land niet meteen stilvalt.”
Reserves zijn cruciaal
Al die extra aanmeldingen zijn volgens de kolonel cruciaal om ons leger sterker en vooral weerbaarder te maken. “Naast nieuwe beroepsmilitairen werven is het nu heel belangrijk om reserves aan te leggen. Als de troepen bijvoorbeeld naar het Oosten moeten trekken, willen we hier ook nog getrainde mensen hebben die onder andere de haven van Zeebrugge extra kunnen beveiligen, zodat onze economie kan blijven draaien”, klinkt het.
Lahaye hoopt dan ook dat de positieve trend zich doorzet, want niet iedereen die aan een opleiding begint, blijft uiteindelijk actief. “Door de voorbije jaren sterk te investeren in de West-Vlaamse installaties hebben we onze provincie aantrekkelijker gemaakt, waardoor een militaire carrière voor jongeren meteen interessanter werd. We kunnen een brede waaier aan mogelijkheden bieden: de marine in Oostende en Zeebrugge, luchtmacht in Koksijde, infanterie in Nieuwpoort, en nog andere functies in Brugge, Poelkapelle en Ieper. Maar dat neemt niet weg dat sommige mensen zich kunnen mispakken. Het blijft een zeer uitdagende job, en net daarom is een blijvende instroom van groot belang.”
Verschillende profielen
Deze ‘boost’ aan inschrijvingen dateert trouwens nog van voor de uitnodigingsbrieven die minister Theo Francken verstuurde naar alle 17-jarigen, met als doel hen warm te maken voor een vrijwillig dienstjaar. Meer dan 7.000 jongeren schreven zich al in voor de infosessie hierover, de kans bestaat dus zeker dat het aantal aanmeldingen bij het leger dit jaar nog meer zal stijgen. “Deze cijfers zijn het resultaat van een hernieuwde interesse en gerichte inspanningen op het vlak van rekrutering en zichtbaarheid. Die trend is al langer merkbaar en zet zich nu duidelijk door”, aldus de minister.
“Het mooie is dat Defensie op zoek is naar ontzettend veel verschillende profielen. Iedereen kan er een plek vinden”
“Maar uiteraard blijft regionale verankering belangrijk. Defensie zet bewust in op een evenwichtige spreiding over de provincies, onder meer om werken en opleiden dichter bij huis mogelijk te maken. In West-Vlaanderen gebeurt dat via concrete initiatieven zoals het regionaal opleidingscentrum in Brugge-Sint-Kruis (vanaf 28 januari 2026), scholen Defensie en Veiligheid in Roeselare en Torhout en een informatiecentrum in Brugge.”
Ook Weydts, voormalig beroepsofficier en vandaag nog steeds actief als reservist, spreekt vol lof over de inzet van zijn jonge provinciegenoten. “Het is bewonderenswaardig. Werken bij Defensie is een prachtige job: je maakt er vrienden voor het leven en leert er wat discipline en verantwoordelijkheid betekenen. Die ervaring neem ik tot op vandaag mee in mijn professionele leven. Het mooie is dat Defensie op zoek is naar ontzettend veel verschillende profielen: ingenieurs, technici, IT’ers, soldaten… en binnen elk vakgebied bestaan er tal van specialisaties. Iedereen kan er wel een plek vinden.”
Jonge reservist: “Afwisseling is net wat ik zoek”
Kim Steen uit Brugge was 26 jaar toen ze in 2018 ingelijfd werd bij Defensie. Tijdens de week werkt ze als juriste, in het weekend of op haar vrije dagen staat ze ter beschikking van het leger wanneer dat nodig is. Een bewuste keuze waar ze nog geen moment spijt van had. “Mijn interesse in de sector, de nood aan afwisseling en pure nieuwsgierigheid naar de uitdaging hebben mij toen over de streep getrokken.”
De voorbije jaren vervulde Kim als reservist al verschillende functies, voornamelijk bij de marine. Lesgeven in de middelbare opleiding Defensie en Veiligheid, verbindingsofficier voor de buitenlandse schepen en nu sinds kort draagt ze haar steentje bij bij het provinciecommando. “Net het feit dat je kan groeien en veel kansen krijgt, maakt Defensie zo aantrekkelijk. Daarom zou ik iedereen aanraden om er minstens eens over na te denken.”
De combinatie van haar burgerjob, gezin en militaire inzet blijft uitdagend, erkent ze. “Maar het lukt, en daar ben ik bijzonder dankbaar voor. Die veelzijdigheid maakt het net zo boeiend.”
The post Aantal jonge West-Vlamingen die kiezen voor het leger bijna verdubbeld op 5 jaar tijd is provided by KW.be.
