Afgelopen zomer nam Niels Van Zandweghe afscheid als topsporter. Geen internationale roeiwedstrijden meer, maar stilzitten doet de Bruggeling evenmin. Momenteel traint Niels namelijk dagelijks… als triatleet.
Als roeier haalde Niels Van Zandweghe medailles op het EK en WK én nam hij deel aan de Olympische Spelen van Tokio en Parijs. Samen met Tim Brys werd hij zelfs vijfde en greep hij slechts nipt naast een medaille. Ook bij de jeugd was Niels al een absolute topper, zo bewijst zijn wereldtitel bij de beloften.
“Mocht ik een wielrenner zijn met deze erelijst, dan kon ik wellicht rustig nadenken over mijn toekomstplannen. Als ex-roeier ligt dat een beetje anders. Dan kan je maar beter snel een job vinden als je wil dat het licht blijft branden”, lacht Niels. “Ik kreeg na mijn afscheid uitstekende carrièrebegeleiding van Sport Vlaanderen, maar het bleef toch een heftige reis. Tijdens sollicitaties vroegen ze telkens wat mijn droomjob zou zijn, maar ik vermoed dat ik die al achter de rug heb. Professioneel sporter zijn, voor mij was dat de ultieme droom.”
Nieuwe uitdaging
“Gelukkig heb ik nu een nieuwe uitdaging gevonden waarin mijn diploma sportmanagement én mijn grote liefde voor sport samenkomen. Vanaf maart ga ik namelijk aan de slag in het management van het nieuwe LAGO Bredene.”
Mede dankzij zijn nieuwe sportieve passie bleef Niels gespaard van het zwarte gat. “Ik begon inderdaad quasi meteen met triatlontrainingen, om zo de nodige structuur te houden. Eigenlijk is het een idee dat al jaren in mijn hoofd rondspookt. Zo nam ik in 2019 al eens deel aan de sprinttriatlon van Koolkerke. Ik ging toen compleet kapot, maar liep tegelijk met de grootste smile rond. Blijkbaar hou ik ervan om mezelf te pijnigen. Het toeval wil bovendien dat Ruben De Gendt, ploegdokter bij het Belgische roeiteam, ook een triatloncoach is. Ik begon al snel zijn schema’s te volgen en ben nu toch dagelijks aan het trainen. Iets half doen, is nu eenmaal niet aan mij besteed.” (lacht)
Halve marathon
De switch naar triatlon lijkt Niels alvast goed te verteren. Na amper acht weken training liet hij bijvoorbeeld al een scherpe 1u.16’ noteren op de halve marathon van Brugge. “Misschien was dat louter omdat ik de snelle loopschoenen van marathonloper Koen Naert mocht lenen? Dat ik vijf kilometer snel kon lopen, dat wist ik al. Alle langere afstanden waren voor mij nog een vraagteken. Nu weet ik dat het lopen wel snor zit en ook op de fiets gaat het vlot. Hoe hoog ik mag mikken, zal dus vooral afhangen van de progressie die ik nog maak in het zwemmen.”
“Aan een volledige Ironman of andere grote events durf ik wel eens denken”
De nieuwe job in een zwembad komt dus helemaal als geroepen voor Niels. “Zodra ik begin te werken, zal er natuurlijk iets meer planning bij komen kijken. Maar het klopt wel dat mijn job ideaal is om te blijven sporten. Zo zal ik dagelijks heen en terug fietsen van Brugge naar Bredene en is er inderdaad een zwembad aanwezig. Dat zijn toch al twee van de drie sporten, hé.”
Kwarttriatlon in Brugge
Als olympisch atleet werkte Niels steeds toe naar internationale topwedstrijden. Als triatleet ligt de lat lager, maar blijft hij toch ambitieus. “Volgens mij kan je je enkel voor 110 procent inzetten als je een tastbaar doel hebt”, aldus Niels. “Bijgevolg heb ik me al ingeschreven voor de kwarttriatlon van Brugge in juni 2026. Ik overweeg ook deel te nemen in Deinze of Damme en doe enkele loopwedstrijden als voorbereiding. Een resultaat wil ik niet meteen vooropstellen, maar ik wil uiteraard niet zomaar deelnemen om de hoop te vullen. Het is nog afwachten hoe ambitieus ik mag zijn.”
Verder dan de lokale triatlonwedstrijden wil Niels voorlopig niet kijken, al kan hij z’n dromen moeilijk verbergen. “Een derde deelname aan de Olympische Spelen is alvast uitgesloten, want in triatlon is het niveau ongelooflijk hoog. Aan een volledige Ironman of andere grote events durf ik wel eens denken. Toch zal ik zeker niet beweren dat ik sowieso dat niveau haal. Ik heb daarvoor veel te veel respect voor de atleten die dit presteren.”
The post Olympisch roeier Niels Van Zandweghe maakt switch naar triatlon: “Ik hou ervan om mezelf te pijnigen” is provided by KW.be.
