Middelkerke lanceert deze krokusvakantie het allereerste Winter Olympic Festival, een gedurfde primeur voor de kustgemeente. Burgemeester Jean-Marie Dedecker en Cédric Van Branteghem, CEO van het Belgian Olympic & Interfederal Committee (BOIC), lichten toe waarom Middelkerke opnieuw voluit inzet op olympische beleving.
Volgens burgemeester Dedecker is de keuze voor sportevenementen een logisch gevolg van de identiteit van de gemeente. “Een gemeente moet een smoel hebben”, zegt hij. “Wij hebben één industrie, en dat is de toeristische. Mensen moeten weten dat er hier altijd iets te beleven valt. En niets is mooier dan dat er op sportief vlak altijd wel iets te doen is.”
De voorbije jaren haalde Middelkerke tal van grote evenementen binnen: van het EK cyclocross tot de start van ‘Middelkerke–Wevelgem’. Met het succesvolle Olympic Festival van afgelopen zomer zette de gemeente zich nog sterker op de kaart. “De sportwinkel van het olympisch comité heeft hier meer verkocht dan in Parijs”, lacht Dedecker. “Dat zegt genoeg.” Zijn eigen olympische verleden – vijf Olympische Spelen – draagt hij nog altijd mee. “Ik heb het van dichtbij meegemaakt: de sfeer, de emoties, de verhalen. Dat olympisch hart klopt nog altijd.”
Grootste delegatie ooit
Voor BOIC-CEO Cédric Van Branteghem, voormalig 400-meterloper en lid van de Belgian Tornados, is het simpel: de magie van de Spelen moet gedeeld worden. “Onze droom is om alle Belgen te inspireren door de kracht van sport”, zegt hij. “We willen weg uit die ivoren toren en de Spelen dichter bij het publiek brengen. Dat deden we in de zomer, en nu trekken we die lijn door naar de winter.”
Hoewel België geen traditionele wintersportnatie is, staat er volgens hem iets te gebeuren. “Het wordt de grootste Belgische winterdelegatie ooit. We hebben medaillekansen in het schaatsen, shorttrack, skeleton en zelfs alpineskiën. Als er een vroege medaille valt, dan ontploft het hier.” De keuze om opnieuw met Middelkerke in zee te gaan, was snel gemaakt. “Toen we de plannen maakten, kwam één telefoonnummer meteen boven: dat van Jean-Marie. We hebben hier geluncht, en het was geregeld. De samenwerking werkt gewoon.”
Ambitieus én gewaagd
Het Winter Olympic Festival loopt midden in de krokusvakantie, wanneer zowel Vlamingen als Walen vrij zijn. “Het blijft een gok”, erkent de burgemeester. “Het weer speelt altijd mee. Maar we geloven in dit concept, en we hebben het terrein volledig ingericht om de wedstrijden live te volgen.”
Dedecker hoopt opnieuw op grote momenten: “Bij het zomerfestival kwamen de atleten hier hun medailles vieren. Het publiek gaf hen warmte en steun, zelfs bij teleurstellingen. Winnen is gemakkelijk, verliezen is moeilijker. Dan doet zo’n applaus veel.”
Ook Michel Francken, CEO van Golazo Brands & Events en projectpartner, ziet de Belgische wintersport duidelijk groeien. “Bart Swings heeft iets in gang gezet. Zijn goud in Peking, de medaille van Hanne Desmet, en nu opnieuw sterke resultaten: shorttrack kwalificeerde zich met een aflossingsploeg, Kim Meylemans werd derde in Cortina d’Ampezzo en Armand Marchand verraste iedereen op de slalom. België doet mee — meer dan ooit.” Volgens Francken is het festival dan ook het perfecte platform. “We zetten een megafoon op onze prestaties. Als er een medaille valt, dan gaan we dat hier samen vieren.”
Praktisch
Het Winter Olympic Festival is de wintereditie van het BOIC-supportersdorp, in samenwerking met Middelkerke en Golazo. Van 7 tot 22 februari 2026, parallel met de Winterspelen van Milaan–Cortina, wordt op de parking aan de Koninginnelaan een overdekt olympisch dorp opgebouwd.
Bezoekers kunnen er schaatsen op de ijspiste, live de wedstrijden volgen op grote schermen, genieten van een winterbar en kennismaken met wintersporten via initiaties van verschillende sportfederaties. Het festival wil de olympische sfeer naar de kust brengen en iedereen laten meeleven met Team Belgium.
De toegang tot het festival is gratis. Enkel het schaatsen is betalend.
Meer informatie op www.olympicfestival.be
The post Middelkerke viert eerste Winter Olympic Festival: “Onze gemeente moet een smoel hebben, en dat is sport” is provided by KW.be.
