Eerder deze week sloeg het nieuws over de hippodroom van Kuurne in als een bom. De toekomst van de drafsport daar leek even onzeker, al zijn er intussen kandidaten die de fakkel willen overnemen. Maar hoe zit het met de andere hippodromen in Vlaanderen? Wij belden met Olivier Orlans van Hippodroom Oostende, één van de laatste hippodromen van het land, blijft de sport overeind. Al niet zonder moeite.
Nu het bestaan van de drafsport in België toch wel onder wat druk komt te staan, rijst de vraag hoe het gesteld is met de drafsport elders in Vlaanderen. In Oostende lijkt de toekomst voorlopig verzekerd, al waarschuwt uitbater Olivier Orlans (45) dat ook daar de uitdagingen groot zijn. “Wij organiseren enkel in de zomer, negen rendagen, en dat is ons geluk. Dankzij de ligging aan de kust trekken we veel volk. Vorig jaar kwamen er 72.000 bezoekers voor de rendagen”, vertelt Olivier. “Dat lukt omdat we er een totaalbeleving van maken. Naast de rennen is er randanimatie, VIP-arrangementen en optredens. ‘A day at the races’ bij ons betekent zeven uur entertainment voor een paar euro. Dat maakt het leuk voor bezoekers én voor de eigenaars en trainers.”
Ondanks die sterke cijfers blijft de basis wankel. De inkomsten uit weddenschappen vloeien niet langer naar de organisatoren en reclame maken voor gokken is verboden. “Dat zijn inkomsten die we kwijt zijn. Zonder sponsoring en VIP-tickets zou het heel moeilijk worden”, weet Olivier ons openhartig te vertellen.
Ook de status van de sport speelt mee. In België vallen draf- en galoprennen officieel onder ‘landbouw’, omdat er weddenschappen mee verbonden zijn. Daardoor vallen subsidies vanuit de sportsector weg. Heel jammer vindt Olivier. “In Engeland en Frankrijk is de drafsport een miljoenenbusiness, daar krijgen eigenaars fiscale voordelen of hogere prijzengelden. Bij ons ontbreekt die steun.”
Te weinig paarden
Niet de bezoekers, maar de paarden zelf zijn volgens Olivier Orlans de grootste zorg. “In de jaren ’90 waren er in Oostende vier koersdagen per week. Dat is vandaag ondenkbaar. Er zijn gewoon niet genoeg paarden. Het prijzengeld ligt te laag en mensen kopen simpelweg geen paarden meer. Als je de basis – paarden, eigenaars en jockeys – niet kan versterken, dan dreigt het systeem stil te vallen”, vertelt hij. “In Frankrijk of Engeland is de drafsport groot, daar zijn de winsten en de steun veel groter. Bij ons vallen we onder landbouw in plaats van sport, en daardoor missen we subsidies. Dat is heel jammer.”
Professionalisering en opvolging
Waar Kuurne struikelde over hoge kosten en een verouderd bestuur, gaat het in Oostende beter. “Wij hebben een goed en dynamisch bestuur”, zegt Olivier. “Maar ook wij moeten zorgen voor opvolging. Je moet soms heilige huisjes durven omvergooien en dingen professioneel aanpakken. Een algemene directeur voor de sector zou geen overbodige luxe zijn.”
De infrastructuur maakt het bovendien niet makkelijker. De renbaan in Oostende is beschermd erfgoed. “Dat betekent dat we niet zomaar kunnen verbouwen of investeren. Gelukkig kunnen we overleven met nevenactiviteiten zoals evenementen en verhuur. Alleen koersen organiseren zou nooit rendabel zijn.”
Wat moet er gebeuren?
Voor de toekomst kijkt Olivier richting overheid en federaties. “We hebben structurele oplossingen nodig, zoals bonussen voor fokkers, subsidies voor eigenaars, en vooral de erkenning als sport. Kijk naar tennis. Toen Kim Clijsters en Justine Henin opkwamen, wilde iedereen plots tennissen. Zo’n boost heeft de drafsport ook nodig. Hippodromen kunnen de koersen blijven organiseren, maar als het prijzengeld te laag blijft, zullen er steeds minder paarden zijn.”
Toch blijft hij positief voor Oostende. “We hebben geen glazen bol, maar met onze mix van sport en beleving zijn we sterk genoeg om nog lang door te gaan. Het zou zonde zijn mocht Vlaanderen een hippodroom verliezen. Maar de toekomst van de drafsport kan alleen verzekerd worden als er meer steun komt, anders wordt het ook voor ons moeilijk.” (ZB)
The post Na stopzetting in Kuurne houdt Hippodroom Oostende stand: “Zonder sponsoring en randanimatie wordt het moeilijk” is provided by KW.be.
