Pas op zijn 25ste brak hij door als profvoetballer, nu verdedigt Joedrick Pupe (28) de kleuren van de Vancouver Whitecaps in de MLS, de hoogste voetbalklasse in de Verenigde Staten. En dat terwijl hij amper vier jaar geleden nog bij KSV Oostkamp de sterkhouder in de verdediging was en als magazijnier werkte. “Ik sta er misschien te weinig bij stil, maar het is echt ongelooflijk hoe hard mijn leven veranderd is.” Maak kennis met de West-Vlaming die straks misschien wel Lionel Messi uit de match zal houden.
Toen hij amper drie jaar geleden bij 1B-club Lierse Kempenzonen zijn handtekening zette onder zijn allereerste profcontract, had Joedrick Pupe nooit verwacht dat hij in de herfst van 2025 in de Major League Soccer (MLS) zou aantreden.
Bij Lierse was hij trouwens boven water gekomen nadat hij eigenhandig een compilatievideo van zijn beste acties en momenten had gemaakt en die naar de tweedeklasser opstuurde. “Achteraf bekeken heeft die ene video mijn leven volledig veranderd. Daar sta ik misschien te weinig bij stil”, reflecteert de geboren en getogen Bruggeling wanneer we hem op een vrijdagavond om 23 uur videobellen.
Ten huize Pupe is het dan 14 uur en zit zijn training bij de Vancouver Whitecaps er net op. Dat hij ooit in het uiterste zuidwesten van Canada een bestaan als profvoetballer zou uitbouwen, was zelfs in zijn stoutste dromen als jeugdspeler bij Club Brugge en KV Kortrijk nooit voorbij gekomen.
“De compilatie van mijn beste momenten die ik naar Lierse stuurde, heeft mijn leven volledig veranderd”
“Het is inderdaad snel gegaan”, zegt hij. “Ik herinner me nog levendig de tijd dat ik bij KSV Oostkamp en Winkel Sport voetbalde en er tegelijk een dagtaak als magazijnier bij CNH in Zedelgem op nahield. Niet altijd een even makkelijke combinatie, maar ik ben altijd overtuigd gebleven dat ik een profcarrière zou kunnen realiseren. Hard werken en doorbijten heeft geloond.”
Via Lierse trok Joedrick richting FCV Dender, waar hij in twee seizoenen 64 wedstrijden in 1A speelde en uitgroeide tot een vaste waarde in de verdediging. “Die club zit voor altijd in mijn hart. Ik heb er prachtige momenten beleefd. Tijdens mijn periode bij Dender ben ik als voetballer én als mens enorm gegroeid.
Telefoon op trouwfeest
De thuiswedstrijd tegen Anderlecht – 0-2 verlies – bleek de laatste te zijn in het blauwzwart van De Kadavers. “Mijn makelaar had telefoon gekregen van de Vancouver Whitecaps. Blijkbaar was ik op hun radar tevoorschijn gekomen en toonden ze concrete interesse. Ik zat net met mijn vriendin op een trouwfeest toen hij me belde met het nieuws. Mijn partner wist al langer dat ik ooit een buitenlands avontuur wilde ondernemen, maar daarbij dachten we eerder aan Frankrijk, Nederland of Spanje”, glimlacht hij. “Canada is toch nét iets verder.”
Toch twijfelde hij naar eigen zeggen niet erg lang om de stap te zetten. “Tussen dat bewuste telefoontje en het sluiten van de deal zaten hoop en al tien dagen. Dit móést ik gewoon doen, anders zou ik er de rest van mijn leven spijt van hebben. Vancouver ligt dan misschien op ruim 7.500 kilometer van Brugge, het is wel een prachtige stad om te wonen en werken. En de MLS is al lang geen kleine competitie meer, kijk maar naar de mooie namen die hier voetballen.”
Ambtieuze club
Pupe klopte ook even aan bij KV Kortrijk-speler Brecht Dejaegere, die een seizoen bij Charlotte FC doorbracht. “Niet twijfelen, gewoon doen. Dat was zijn advies. En eerlijk? Ik heb nog geen seconde spijt van mijn keuze. Ik ben hier in een hyperprofessionele omgeving terecht gekomen. Het oefencomplex kan zo de test met de topaccommodaties in de Jupiler Pro League doorstaan en de omkadering is gewoon áf. Bij Dender hadden we bijvoorbeeld vier kinesisten, hier zijn dat er een tiental.”
“In Europa leeft nog steeds de perceptie dat het ‘maar’ de MLS is, terwijl dit echt wel een mooie en hoogstaande competitie is. Kijk maar naar de grote namen die hier voetballen”
Ook het sportieve project speelde mee, klinkt het. “De MLS is een gesloten competitie, je kan dus niet degraderen. Maar Vancouver wil om de prijzen spelen. Die uitgesproken ambitie trok me mee over de streep. Vorig seizoen verloor het nog de finale van de Concacaf Champions Cup, zeg maar de Noord-Amerikaanse tegenhanger van de Champions League. En momenteel staan we op de derde plek in de Western Conference en is deelname aan de play-offs zo goed als zeker.”
Ook het stadion waarin Pupe straks zal acteren, is om duimen en vingers van af te likken: het BC Place Stadium biedt plaats aan 55.000 toeschouwers. “Maar tijdens onze matchen wordt een deel van de zitjes met doeken afgeschermd, zo zorgen de wekelijkse 25.000 fans voor een gezellig vol huis.”
“En volgende zomer worden hier ook zeven WK-wedstrijden afgewerkt. Om maar te zeggen: de Whitecaps zijn allesbehalve een kleine club. Eigenlijk is alles maal tien in vergelijking met wat ik als voetballer tot nu toe heb meegemaakt.”
Entertainment
Pupes opmerkelijke overstap lijkt in alle opzichten in van de meest opvallende Belgische transfers van de afgelopen zomer, al krijgt die niet meteen zo héél veel aandacht. “Misschien omdat het naar de Verenigde Staten is”, antwoordt Joedrick, op zoek naar een verklaring.
“In Europa leeft nog steeds de perceptie dat het ‘maar’ de MLS is, terwijl dit echt wel een mooie en hoogstaande competitie is. Al is de beleving wel volledig anders dan in Europa. Hier zijn voetbalwedstrijden veel meer een familiebeleving met heel wat entertainment voor de wedstrijd en tijdens de rust.”
Momenteel revalideert Joedrick nog van een blessure die hij tegen Anderlecht opliep, maar zijn debuut bij Vancouver lijkt voor binnenkort. Normaal zou hij voor de thuiswedstrijd tegen Portland, op donderdag 25 september, speelklaar zijn. “Daar kijk erg naar uit”, lichten zijn ogen op. “Ik heb een contract voor twee seizoenen, met optie voor een extra jaartje. Een duidelijk bewijs van mijn engagement. Ik ben hier om een mooi verhaal te schrijven.”
Dat doet hij voorlopig nog alleen, want Joedricks vriendin is voorlopig nog in Brugge te vinden. “Zij runt in onze thuisstad een pilatesstudio en kan haar zaak niet zomaar achterlaten”, legt hij uit. “Maar het is wel de bedoeling dat ze me op termijn achterna reist. Ondertussen heb ik de tijd om mijn appartement downtown Vancouver in te richten en de stad te ontdekken. Een echte melting pot. Brugge is prachtig, maar Vancouver is toch nog van een iets andere orde.”
Thomas Müller
Dat kan ook gezegd worden van de kleedkamer van de Whitecaps, waar ook Bayern München-legende Thomas Müller (35) te vinden is. “Een erg sympathieke man”, glimlacht Joedrick. “Het beeld uit zijn interviews en persconferenties klopt helemaal. We zijn intussen al een viertal keer samen gaan eten en hebben een goeie klik. Het is een voorrecht om zijn ploegmaat te zijn. Ik ben zeker dat ik veel van hem zal opsteken.”
“Met Thomas Müller heb ik een goeie klik. We zijn al een viertal keer samen gaan eten. Het is een voorrecht om zijn ploegmaat te zijn, ik ben er zeker van dat ik veel van hem zal opsteken”
Wie weet, kan hij die kennis gebruiken om straks Lionel Messi van Inter Miami uit de match te houden. “Als we allebei in de play-offs raken en de loting ons gunstig gezind is, bestaat de kans dat ik op hem mag verdedigen, ja. Maar ongeacht wie ik voor me heb, wil ik vooral mijn eigen ding doen en consistent presteren. Ik wil België tonen dat de MLS een sterke competitie is en een plek waar je als voetballer alleen maar beter kan worden.”
En wat na zijn twee of drie seizoenen in Canadese loondienst? “Laten we die vraag dan beantwoorden”, blijft Joedrick diplomatisch. “Wie weet, volgt er wel een verlengd verblijf of komt er iets anders mooi uit de bus.”
“Of Vancouver een springplank kan zijn naar een Belgische (sub)topper? Daar ben ik écht niet mee bezig. Misschien volgt ooit wel de kans om voor mijn eerste liefde, Club Brugge, te voetballen. Of voor Cercle. Dat zou wel mooi zijn, van meer dan 7.500 kilometer van mijn voordeur naar amper 2,5 kilometer. Maar laat me eerst op Vancouver focussen. Hier een mooi verhaal schrijven en mee mijn stempel drukken, dát is het grote doel.”
The post “Vier jaar geleden nog bij Oostkamp, straks misschien tegen Messi”: hoe Joedrick Pupe toptransfer naar Amerikaanse competitie versierde is provided by KW.be.
