Op 26 juli 2005 legde burgemeester Christof Dejaegher de eed af als burgemeester van Poperinge, in opvolging van wijlen graaf Henri d’Udekem d’Acoz. Ondertussen zijn we 20 jaar en vier verkiezingen verder. Op zaterdag 13 september viert de Poperingse burgervader dit 20-jarig jubileum met de Poperingse inwoners in zaal Maeke Blyde.
“Mijn voorganger Henri d’Udekem d’Acoz had in december 2004 aangegeven dat hij het burgemeesterschap wou doorgeven. Hij was toen 71 jaar. In die periode werd binnen de CD&V een opvolger aangeduid. Na een brede consultatieronde werd ik aangeduid als opvolger”, zegt Christof Dejaegher (52), die in 2001 schepen van Cultuur, Onderwijs, Jeugd, Informatie en Patrimonium werd. Sinds 2005 is hij burgemeester. “Of ik getwijfeld heb om de stap naar het burgemeesterschap te zetten? Eigenlijk niet, ik ben er wat ingerold. Toen ik de kans kreeg, was dat natuurlijk wel een belangrijk moment. Het vraagt natuurlijk wel veel inzet, liefde en overtuiging.”
“Na de verkiezingen van 2006 ben ik samen met een verjongde ploeg aan de slag gegaan. Vanaf het begin zijn we volop beginnen investeren: vernieuwen, dingen in beweging zetten, projecten realiseren… En dat was nodig, want Poperinge was toen een beetje ingeslapen. Onze ambitie was om opnieuw dynamiek te brengen in de stad, zonder boven onze macht te spelen. We wilden Poperinge opnieuw positioneren als een kleine provinciestad met ambitie, maar ook met respect voor het verleden dat ze meedraagt. Tegelijk blijft er altijd een uitdaging waar je niet omheen kan: onze ligging in de periferie. We liggen niet in het hart van de provincie, en ook niet in het hart van Vlaanderen. Dat voel je elke dag opnieuw. Hoeveel ambitie, investeringen en projecten je ook hebt: je kan Poperinge niet verplaatsen van de Franse grens naar het hart van Vlaanderen. Dat is onmogelijk. De grootste verandering die we wél hebben gerealiseerd, is dat we opnieuw durfden vooruit te kijken: durven investeren, ambitie tonen en de stad weer energie geven”, zegt Christof Dejaegher.
Uitdagingen
“Wanneer het gaat over de omvang van projecten, springt vooral de realisatie van het sport- en recreatiebad De Kouter in het oog. Dat was een zware investering, die we als stad volledig zelf hebben gedragen, iets wat veel steden vandaag niet meer doen. Ook de uitbreiding van het bedrijventerrein in 2013-2014 was een cruciale stap. Economische ontwikkeling blijft immers de basis voor slagkracht en uitstraling, en dit project gaf Poperinge weer ademruimte na jaren stilstand. Daarnaast was de aanleg van 1,2 kilometer extra ringweg rond de stad een belangrijk keerpunt. Na 45 jaar gebeurde er eindelijk iets, al ontbreekt er nog altijd een stuk van 800 meter”, klinkt het.
“Zaken die bijblijven, zijn onvermijdelijk de coronacrisis en de overstromingen. Ook andere calamiteiten, zoals zware branden of ernstige ongevallen, laten een diepe indruk na. Het burgemeesterschap heeft mij ook persoonlijk veranderd. Je wordt wat harder: kritiek is vandaag veel zichtbaarder en feller dan vroeger, vooral via sociale media. Daarmee moet je leren omgaan, zonder doof of blind te worden voor de vragen van mensen. Daarnaast is het tempo van de politiek enorm toegenomen. Taken en verantwoordelijkheden stapelden zich op en de communicatiekanalen zijn ook sterk toegenomen.”
“Het burgemeesterschap heeft mij ook persoonlijk veranderd. Je wordt wat harder”
“Toch zijn er ook positieve verrassingen. Een oprechte bedanking blijf ik hartverwarmend vinden, juist omdat het zeldzamer is geworden”, aldus Dejaegher. “Ik probeer zoveel mogelijk aanwezig te zijn, ook al vraagt dat veel tijd en weegt dat soms op mijn gezinsleven. Voor mij hoort dat bij het burgemeesterschap: aanspreekbaar en bereikbaar zijn. Ik probeer altijd te antwoorden, soms niet meteen, maar toch zo snel mogelijk. Betrokkenheid vind ik essentieel. Praten en luisteren zijn cruciaal. Afspraken met inwoners sla ik zelden af. Wie iets wil bespreken, krijgt die kans.”
Volgens burgemeester Dejaegher blijft landelijk karakter de grootste uitdaging. “Het is tegelijk onze grootste troef én een kwetsbaarheid. Landelijkheid wordt niet altijd beloond in Vlaanderen, denk aan het verdwijnen van winkels en voorzieningen en daar staan we vaak machteloos tegenover. Toch willen we absoluut vermijden dat onze dorpen leeglopen. Vlaanderen is te klein om dat te laten gebeuren, dus moet er blijvend in het platteland geïnvesteerd worden, niet alleen door ons, maar ook door hogere overheden”, zegt Dejaegher.
Goed doel
“Of ik mezelf nog vele jaren verder zie doen als burgemeester? Als je twintig jaar geleden begon, ben je niet meer één van de jongsten. Maar het gaat niet alleen om leeftijd, wel om keuzes maken en het ritme volhouden. Je moet er fysiek toe in staat zijn, en zolang de gezondheid meewil, kan ik dat. Maar je weet het nooit helemaal zeker. Er nu grote uitspraken over doen, is wat moeilijk. Twintig jaar burgemeesterschap is niet uniek, maar het is wel iets dat mag gevierd worden. Op zaterdag 13 september is iedereen welkom in zaal Maeke Blyde, de toegang is gratis. Het feest begint om 16 uur met een gezellige kindernamiddag. Vanaf 18.30 uur is er een gratis receptie met frietjes met aansluitend muziek. Elke mogelijke opbrengst wordt geschonken aan een goed doel en dat is vzw De Loods.”
The post Christof Dejaegher is 20 jaar burgemeester van Poperinge: “De stad weer energie gegeven” is provided by KW.be.
