Op zondag 21 september wordt met start in Diksmuide en aankomst in Ieper de In Flanders Fields Marathon gelopen. Voor het eerst in 25 jaar is de marathon samen met de halve marathon volledig uitverkocht met 1.250 deelnemers. “We hadden zeker de kaap van 1.500 inschrijvingen kunnen halen, maar dat is op dit moment logistiek niet mogelijk”, aldus organisator André Mingneau.
Het wordt dit jaar een bijzondere editie van de In Flanders Fields Marathon. “We mogen 25 kaarsjes uitblazen en worden beloond met een uitverkocht deelnemersveld. Op zondag 21 september zal het ook net elf jaar geleden zijn dat Willy Lemaire, duivel-doet-al in Ieper, overleden is. Mie-Jeanne en bijna de volledige familie Lemaire helpen nog altijd mee.”
André herinnert zich nog goed de eerste editie in 1999. “We hadden met Lernout & Hauspie een grote sponsor. Hun voorstel was om aan te komen op hun site waar nu de stadsdiensten gevestigd zijn. Dat was gezien hun ligging bij de Noorderring echter onmogelijk. We kozen dan – gezien ook het historisch kader waarin de marathon gelopen wordt – voor een aankomst in het stadscentrum van Ieper.”
“Onder elk borstnummer prijkt de naam van een atleet uit de Eerste Wereldoorlog”
Dit jaar komt de marathon aan in de Menenstraat. “Hopelijk kunnen we in de toekomst opnieuw finishen aan de Lakenhallen. Toen er in 2003 door een Canadese tv-ploeg een reportage over onze marathon gemaakt werd, zagen miljoenen Canadezen onze lopers aankomen aan de Lakenhallen. Dit jaar is dat echter niet mogelijk, omdat we samenvallen met de Dag van de Mobiliteit en daarvoor is de Grote Markt al bezet.”
Derde zondag
Sinds enkele jaren wordt de In Flanders Fields Marathon steeds georganiseerd op de derde zondag van september. “Tot 2020 zaten we een week vroeger. Maar toen had toenmalig burgemeester van Antwerpen Bart De Wever het idee om de Olympische Spelen in Antwerpen van 1920 te herdenken op onze datum. Overleg is er nooit geweest, het respect onder de organisatoren is soms ver te zoeken.” André werd in het verleden al een aantal keren aangesproken om de officiële opmeeting te doen van de Antwerpse marathon. “Tot mijn grote verbazing wordt daar door wijken gelopen om toch maar aan het juiste aantal kilometers te komen. Dan ben ik toch best trots op ons parcours. Een parcours vol rust en natuur en langs tal van monumenten en begraafplaatsen uit de Eerste Wereldoorlog. Commerciële organisaties zoals de marathons in Antwerpen en Brussel geven 90 procent van hun budget uit aan reclame en 10 procent aan het parcours, bij ons is het net omgekeerd. Dit is toch het mooiste parcours van het land?”
Het grote budget heeft de In Flanders Fields Marathon dus niet, maar dat wordt ruimschoots gecompenseerd door een enthousiast loperspubliek. “Een paar jaar geleden was één van die lopers enorm enthousiast over de organisatie. Als ondernemer wou hij sponsoren zonder dat hij daarvoor naamsbekendheid in return moest krijgen. Na overleg heb ik zijn bijdrage kunnen gebruiken om de barbecue voor de medewerkers te financieren. Toen hij dat hoorde, heeft hij zijn bijdrage nog eens verdubbeld.”
Oorlogsverhaal
Er werd de voorbije jaren weinig tot geen reclame gemaakt voor de In Flanders Fields Marathon. “Vroeger moesten we het vooral hebben van mond-tot-mondreclame, dit jaar pakten we het iets anders aan en lieten we oud-deelnemers met een quote vertellen over hun deelname aan de marathon. En dat sloeg blijkbaar aan. Ook het oorlogsverhaal speelt nog steeds mee. We hebben dit jaar 110 buitenlanders op de startlijst. Ze komen uit onze buurlanden, maar ook uit Canada, de Verenigde Staten en Australië. En die komen niet alleen om de marathon te lopen. Ze brengen samen met familie of vrienden een aantal dagen door in de streek. Dus ook voor de horeca en het toerisme is onze marathon een meerwaarde.”
De 25ste editie betekent zeker niet het einde van de marathon. “We hebben ondertussen al de vraag gekregen om een Europees kampioenschap in 2026 of een wereldkampioenschap marathon in 2027 voor gehoorgestoorden te organiseren.”
André is zo goed als het jaar rond bezig met de organisatie van zijn marathon. “Bij ons zijn de deelnemers geen nummer. Ze dragen dan wel een borstnummer, maar daaronder prijkt de naam van een atleet uit de Eerste Wereldoorlog. Een van hen is bijvoorbeeld James Duffy, een Canadese marathonloper die in 1914 de marathon van Boston won en het jaar daarop sneuvelde aan het front in Ieper.”
The post In Flanders Fields Marathon voor het eerst uitverkocht: “Het mooiste parcours van het land” is provided by KW.be.
