Als burger – en zeker als buitenlander – kom je niet zomaar terecht in de onderzoeks- en ontwikkelingslaboratoria van de National Nuclear Security Administration. Pieterjan Robbe (34) uit Beveren is doctor in de toegepaste wiskunde en werkt en woont al een viertal jaar in de Verenigde Staten van Amerika. In Sandia National Laboratories (Livermore) voert hij met wiskundige modellen onderzoek naar nucleaire energie.
Pieterjan Robbe begon zijn academische carrière niet meteen na zijn secundaire opleiding wetenschappen-wiskunde in de VMS. Hij bracht vanaf 2009 eerst nog een jaar door in Noorwegen, met het uitwisselingsprogramma AFS.
“Ik ging in Noorwegen een jaar naar school, terwijl ik in een gastgezin verbleef. De opleiding daar was echter niet zo moeilijk, dus focuste ik me op het onder de knie krijgen van de taal. Dat ging vlot en zo kon ik zelfs in het Noors bij bepaalde wiskundige problemen de leerkracht daar wat bijbrengen. Daarnaast reisde ik Noorwegen en Scandinavië rond en kon ik tijdens die verkenning genieten van alle natuurpracht. In ruil voor mijn verblijf in Noorwegen logeerde tegelijkertijd bij mijn ouders in Beveren een Thaise AFS-uitwisselingsstudente.”
Van KUL naar VS
In 2010 begon Pieterjan zijn studies aan de Leuvense universiteit. Na een bachelor ingenieurswetenschappen volgde een tweejarige master wiskundige ingenieurstechnieken. Daarna doctoreerde de Bevernaar vier jaar en werd hij in 2019 doctor in de computerwetenschappen (toegepaste wiskunde).
“Na een doctoraat volgt een periode waarin je blijft onderzoek voeren aan een academische instelling en eigenlijk een proefperiode doormaakt voor je een vaste benoeming kunt versieren. In de Verenigde Staten schrijven ze voor die periode ‘fellowships’ uit, een soort studiebeurs waarmee ze binnen- en buitenlandse ‘brainpower’ willen aantrekken. In de VS zijn er veel meer nationale laboratoria, die bovendien werken met budgetten die in België eerder uitzonderlijk zijn. Een ex-collega die toen al in de VS werkte, tipte mij over Sandia National Laboratories en ik kon daar een fellowship in de wacht slepen.”
Helaas brak toen corona uit en leek een verhuis plots heel veraf. “Door alle restricties kon en mocht ik niet afreizen. Ik heb toen een jaar voor Sandia gewerkt vanop afstand in België… een heel rare manier om mijn Amerikaanse job te beginnen. Gelukkig versoepelden in 2021 de maatregelen, al was er nog de Amerikaanse uitzonderingsregel ‘national interest waiver’ nodig om mij naar daar te krijgen.”
Leven opbouwen
Bij aankomst in de VS regelde Pieterjans werkgever een hotelkamer voor een maand, maar toch moest de Beverse doctor die eerste week nog bijzonder veel regelingen treffen.
“Ik kom er toe met weinig meer dan een grote valies, dus moest alles eigenlijk nog in orde gebracht worden. Een ‘social security number’ aanvragen, een smartphone regelen, een bankrekening openen, een auto huren… en dat allemaal terwijl ik ook al moest zoeken naar een huurwoonst. Ik vond gelukkig vrij vlot mijn draai en kon mij vestigen in een buitenwijk van San Francisco. Sandia National Laboratories ligt in Livermore, een eindje buiten San Francisco, met weinig andere toegangsmogelijkheden dan met de auto.”
“Toen in 2023 spionageballonnen opdoken in de VS werd hier aan het lab meteen luchtafweergeschut geïnstalleerd”
Sinds 2023 heeft Pieterjan Robbe bij Sandia een ‘vaste benoeming’. “Na een tweetal jaar werkervaring kom je op een punt dat je ‘bijna-Amerikaan’ bent”, lacht hij. “In Amerika primeert altijd de business, maar met een vaste benoeming hoef je niet langer een jaarlijkse contractvernieuwing zien af te sluiten. Dat zorgt wel voor meer jobzekerheid.”
Nationaal belang
Sandia National Laboratories is een van de onderzoeks- en ontwikkelingslaboratoria van de National Nuclear Security Administration en valt onder het Amerikaanse ministerie van Energie. “Het lab houdt zich bezig met de ‘national security’ en dat wordt in de VS breed geïnterpreteerd, want ook klimaat en energie horen daarbij. De Amerikanen nemen die nationale veiligheid wel heel serieus… kort nadat in 2023 spionageballonnen opdoken in de VS werd aan de overkant van de straat van het lab luchtafweergeschut geïnstalleerd.”
Zijn functietitel ‘senior member of technical staff’ geeft weinig prijs over wat Pieterjan Robbe dagelijks doet. “Zonder heel specifiek in detail te treden, zijn we bezig rond nucleaire energie en het ontwikkelen van nieuwe, efficiëntere brandstof daarvoor. Praktische experimenten daarrond zorgen altijd voor gevaar, dus gebruiken we wiskundige modellen waarbij we de data uit historische experimenten benutten. Ik maakte mijn doctoraatsthesis rond onzekerheden in wiskundige modellen, dus dat sluit naadloos aan.”
Expats en Amerikanen
Als geboren en getogen Bevernaar staat Pieterjan zijn mannetje tussen zijn collega’s. Zijn leefomgeving is een mix van buitenlandse medewerkers en Amerikanen. “Met de andere expats is er snel connectie, omdat we allemaal vanuit ons thuisland naar hier komen om te werken. Maar ook met de Amerikanen zijn wel raakpunten te vinden. De mindset van de West-Vlaming – ‘stille zin en deure doen’ – kennen zij ook wel. Ze brengen heel veel tijd door op kantoor, maar de component ‘stil zijn’ beheersen ze wel iets minder”, lacht Pieterjan. “Bij een eerste contact zijn ze vriendelijk, al is die interesse vaak eerder oppervlakkig en duurt het even voor je diepgaander contact hebt.”
“Wie krokant brood wil, bakt het in Amerika zelf”
Naast wennen aan de volksaard zorgde ook de voeding wel voor een kleine cultuurshock: “Het zegt genoeg dat een van mijn eerste investeringen hier de aankoop van een eigen broodmachine was. Amerikaans brood lijkt meer op sandwich of spons… Wie krokant brood wil, bakt het dus zelf. Fast food is hier echt wel de ‘way to go’: eten als noodzaak en met zo min mogelijk tijd aan tafel te verspillen. Ik bereid zoveel mogelijk zelf eten en door ervaring kan ik ondertussen vrije evenwichtige maaltijden creëren. Vleesbereidingen mis ik nog het meest. In de VS gaat het meestal over onbewerkte steaks of industriële hamburgers… een goeie préparé heb ik nog niet gevonden.” (Dieter Devriendt)
The post “Een goede préparé heb ik hier nog niet gevonden…”: Pieterjan Robbe (34) werkt in onderzoeks- en ontwikkelingslaboratoria in de VS is provided by KW.be.
