Vanaf dit weekend staat James Cooke (40) met zijn beste vriend Gert Verhulst op de planken met de Gert & James Zomershow in Plopsaland De Panne, en volgende week op het podium van Tien Om Te Zien. Voor de ras-entertainer, televisiemaker en ondernemer betekent vakantie hard werken, maar hij zou het naar eigen zeggen niet anders willen. “Een goed team rond je is zo belangrijk. Metalleen maar jaknikkers ben je niets.”
Als we James Cooke spreken is hij net terug van een deugddoend weekje Zuid-Frankrijk, waar hij zich iets te veel tegoed heeft gedaan aan hapjes en – uiteraard de rosé van de Verhulstjes, zo grijnst hij. Toch ziet de immer sympathieke televisiemaker wiens vader afkomstig is van Waregem er opvallend strak én uitgerust uit ondanks de korte periode. “Langer kan ik niet op dezelfde plek blijven. Steek me drie weken in hetzelfde huisje en je mag me bijeenvegen. Dit jaar ben ik naar India geweest met mijn man en mijn mama, en elke dag iets anders doet mij wél deugd. Maar lang ben ik doorgaans nooit echt weg, omdat ik heel harde FOMO heb.”
Je zou nochtans denken dat je genoeg doet en niet veel mist.
“Net daarom. Ik ben met veel bezig, en ik wil mijn team niet in de steek laten. Enfin, het voelt zo, maar daarom ís het niet zo. Ik heb het gemerkt toen ik drie weken lang de oceaan overstak (voor Over De Oceaan in 2022, red.), dat alles gewoon blijft draaien als je weg bent. Het bewijs dat we met een fantastisch team zitten.”
Wat mogen de mensen straks verwachten van de zomershow?
“Dat we nog dichter bij onszelf blijven deze keer. We hebben gemerkt dat de mensen kwamen voor Gert en James, niet zozeer voor een personage. Het ligt zelfs griezelig dicht bij onszelf. Gert schrijft grotendeels de teksten en heel vaak denk ik: my god, die kent mij écht goed.”
Je hebt geen schrik dat je te veel te zien bent?
“Nee, omdat ik iemand ben die dat tamelijk goed onder controle houdt. De mensen kiezen ook steeds vaker wannéér ze kijken op televisie. Dus dat idee van verbranden is al een tijdje gepasseerd.”
Hoe valt die wisselwerking tussen Gert en jou mee? Is zo’n show gebaseerd op het vriendschappelijke of toch op die professionele connectie?
“Dat is vooral vriendschappelijk. Er wordt heel wat afgelachen tijdens de repetities, we weten waarmee de andere kan scoren… dat gaat veel makkelijker als je dat met vrienden doet. Vergeet niet dat we samen ook al 250 talkshows hebben gedaan. Bovendien zit ik samen met Gert in het productiehuis Dedsit, waarmee we projecten voorbereiden of draaien, dus voor en na de show maken we tijd om nog even te pingpongen.”
Dreig je dan niet te veel op elkaars lip te zitten?
“Goh, wij weten ook wanneer we elkaar even wat ademruimte moeten geven. Op de boot (met de talkshow Gert Late Night, red.) was dat ook zo, al gebeurt dat eigenlijk zelden. De laatste jaren zelfs niet. Het is…”
Vanzelfsprekend geworden?
“Ja, zo voelt het wel. Ik koester dat ook. Tegelijkertijd blijven we elkaar ook uitdagen. We hebben nu een nummer uit – Als het weer zomer wordt – en ik heb mij nooit echt een zanger gevoeld. Toch is dat iets dat ik graag doe en ook dúrf dankzij Gert. Zonder hem had ik zelfs die begingeneriek in James & Co enJames De Musical niet gedaan.”
Je hebt toch een diploma musical op zak?
“Ja, maar ik werd nooit hoog gequoteerd op mijn zang, dus dat is altijd wel een complexke geweest van mij. (glimlacht) Maar door het te blijven doen, niet op te geven en de uitdaging aan te gaan, lukt dat. Ik wil het ook niet te groot maken, maar Gert is wel iemand die daar mee aan de kar heeft getrokken.”
En omgekeerd? Hoe daag jij Gert uit?
“Met de realitysoap is die fase gepasseerd, maar hij heeft op de boot indertijd gemerkt dat hij gerust zichzelf kon zijn. Als je dat ziet bij iemand anders, ga je daar makkelijk in mee. Nu, ik wil daar ook niet alle pluimen voor op mijn hoed steken. Ik ben er altijd van uitgegaan: Gert is iemand die ik graag zie en omdat ik weet hoe hij is naar anderen toe – heel gewoon ging ik ervan uit dat Vlaanderen hem ook graag zou zien voor wie hij echt is.”
Voelt zo’n theatershow dan als werk?
“Als je met een vriend op het podium staat, voelt dat altijd als een stukje uit de hand gelopen hobby. We mogen wel nooit onze taak als entertainers vergeten. We hebben de verantwoordelijkheid dat er een waarde aan gehangen wordt. We willen heel bewust de mensen een plezante periode bezorgen, enthousiasmeren en ontroeren. We zijn altijd benieuwd: gaan ze lachen? Hoe gaat het eindapplaus klinken? De dag dat we voelen dat het niet meer is zoals we het willen, gaan we schakelen.”
Heb je schrik voor de dag dat het wat minder zou gaan?
“Ik denk dat het ambetant is als je daar constant moet aan denken. Dan leef je niet in het nu. Ik kijk graag verder. Als je alleen maar denkt: wat als, tja…”
Als je ook even mag terugkijken: straks is het 20 jaar geleden dat je van de schoolbanken kwam.
“En ik had toen nooit durven denken dat ik dit nu zou doen: een show vullen met nummers, het liefste wat ik doe. Straks staan we ook op het podium van Tien Om Te Zien en Zomerhit, wat ik keispannend vind. Elke zaterdag luisteren we naar de radio om te horen waar het nummer staat in de hitlijsten. Zo fantastisch dat iemand als Gert, die al alles bereikt heeft in zijn leven, ook luistert vanuit Saint-Tropez.”
Gert heeft inderdaad een indrukwekkende carrière, maar als je jouw palmares overloopt, dan is dat ook niet min.
“Ik kom nog niet aan zijn hielen. Maar ik heb geleerd van mijn moeder om nooit in iemand anders bord te kijken. Ik heb een tamelijk hoge gunfactor. Ik herinner mij de eerste keer dat ik op zijn domein in Saint-Tropez kwam. Ik was echt ontroerd, omdat ik zo fier op hem ben. Maar wat ik doe, doe ik niet omdat ik daar ook wil staan.”
Ik zeg het maar omdat je twee productiehuizen mee leidt en ook veel werkt voor Studio 100 en Play4. Je blijft maar gaan.
“De aard van het beestje, zeker? Ik ben iemand die graag onderneemt, en entertainment is zo leuk. We draaien momenteel ook een nieuw seizoen van Jani & James doen-het-zelf (waarvoor hij onlangs opnames had in Koekelare, red.). Dat is puur amusement. Met James & Co komt daar ook human interest en een emotioneel sausje bij. Dat was ook zo bij James De Musical.”
Ik woonde twee jaar geleden een opname van ‘James De Musical’ bij en waar er bij televisieopnames doorgaans veel hernomen wordt, verliep het opvallend vlekkeloos voor zo’n grote productie.
“Goed, hé. (grijnst) De lat ligt hoog bij iederéén. Toen we met het programma een Gouden Roos wonnen vroeg ik of we er ook eentje meekregen voor onze regisseur Kevin Houben. Zo’n team met schrijvers, muzikanten, de cameramensen… ze zijn allemaal belangrijk. Je hebt ook mensen nodig die meedenken. Met alleen maar jaknikkers zijn we niets. Toen we de prijs kregen, was ik echt aangedaan. Ik heb nog nooit zo snel gehuild als toen. De terugreis was een hele onderneming en net die avond keek de ploeg samen na de allereerste aflevering van het nieuwe seizoen. Ik kwam toen binnen, stak die prijs hoog in de lucht… dat was een práchtige avond.”
Zijn er nog verhalen die je wil vertellen?
“Ik zou eigenlijk nog heel graag een seizoen van Leef! maken (waarin hij portretten maakte van onbekende Vlamingen die terminaal waren, red.). Vorig jaar zijn we ons Evy’tje verloren en dit jaar Sylvia uit Brugge. Fantastische mensen die een deel van mijn leven geworden zijn. Dan voel je heel hard welke impact een programma kan hebben.”
Ik heb het gevoel dat er een enorme pleaser in je zit.
“Als maker moet je dat ook zijn. Dat is voor pakweg een bakker ook zo. Hij staat om vier uur ‘s nachts niet te bakken voor zijn plezier of ego, maar omdat hij hoopt dat straks de mensen naar hem komen omdat hij de beste croissants van het dorp heeft. In alles wat wij doen, van research tot repeteren en optreden… het móét goed zijn.”
Studio 100 zet flinke stappen bij onze noorderburen, en met Gert ben je er ook te zien in ‘Wie van de 3?’. Is Nederland de grote volgende stap?
“Als maker sowieso. Dat James De Musical daar nog niet speelt, snap ik nog altijd niet. Nederland is een musicalland, met zelfs eigen prijzen. Maar ik blijf Vlaanderen in mijn hart dragen. Laat het hier nog maar even duren, voor en achter de schermen. Als het komt: leuk. Als het niet komt… ook goed.”
Blijf je straks plakken achter de schermen aan de kust?
“Het zal wel zijn. In het hotel is een gezellige bar, waar Gert en ik altijd ons hoekje hebben. Daar hebben we al vele uren gesleten. Aangesproken worden? Dat vind ik part of the job. Wat wij mogen doen, komt door die mensen. Als ik eens een slechte dag heb, hebben de mensen daar ook geen boodschap aan. Ik sta daar wel niet altijd meer bij stil, tot ik in het buitenland ben en alles wegvalt. Alhoewel. In India stonden we daar om half zes ‘s morgens aan te schuiven voor de Taj Mahal, toen daar plots een hele groep West-Vlamingen stond. Dan komt dat wel weer efkes binnen. (lacht) Maar het was wel een fijne groep.”
Heb je het gevoel dat je op je plek zit nu?
“Ja, ik heb wel mijn rust gevonden. Niet zozeer in mijn bezigheden zelf, maar wel in wat ik aan het maken ben, en wat ik doe. Ik ben vooral heel dankbaar ook. Zeker als het publiek straks er zoveel plezier aan beleeft dat we na afloop misschien al aan volgend jaar kunnen denken.”
‘Gert & James Zomershow: beste vrienden’ speelt vanaf 12 juli in Plopsaland De Panne tot en met 16 augustus. Info en tickets via www.zomershow.live.
The post James Cooke deze zomer niet weg te slaan van West-Vlaamse podia: “Dankzij Gert durf ik eindelijk op dat podium te zingen” is provided by KW.be.
