De link tussen een 15-jarige Texaan en de Eerste Wereldoorlog in Vlaanderen: Alex Magid uit Houston kon woensdag de naam van zijn overoudoom David Fenson terugvinden op de Memorialmuur van Tyne Cot Cemetery in Passendale. “Thuis werd er wel eens gesproken over hem, maar nu ik die naam op de muur zie staan, is dat wel speciaal”, vertelt hij. Alex is een van de 22 jongeren die deelneemt aan een Holiday Exchange Program van serviceclub Rotary. “Met dit initiatief creëren we banden tussen mensen van verschillende nationaliteiten”, aldus Tom Degryse, voorzitter van Rotary Ieper.
Alex Magid is een 15-jarige knaap uit Houston, Texas, in de VS, die dankzij een uitwisselingsprogramma van serviceclub Rotary een bezoek kon brengen aan Tyne Cot Cemetery in Passendale. Op de Memorialmuur, waar de namen van 33.783 Britse soldaten opstaan, prijkt de naam David Fenson, de overoudoom van Alex. David Fenson was een soldaat van 3rd/10 Bn van het Middlesex Regiment die sneuvelde op 4 oktober 1917 bij Langemark. “Ik ben heel blij dat de mensen van Rotary mij tot hier hebben gebracht zodat ik dit kan zien”, zegt Alex. “Leden van mijn familie waren Britten die kort na de Tweede Wereldoorlog naar Amerika emigreerden. Thuis werd er ooit wel eens gesproken over David Fenson, maar nu ik hier ben en die naam op de muur zie staan, is dat wel speciaal.”
Onder de indruk
Alex is een Amerikaan, maar hij heeft niet enkel een link met Engeland, ook met Turkije is dat het geval. Zijn grootvader is een Turk uit Izmir en hij was het die zijn kleinzoon inschreef voor het Belgische programma. Woensdag bezochten Alex en de rest van de groep het Hooge Crater Museum in Ieper, waar ze onder meer een rondleiding kregen. Het was van Johan De Jonghe, gids in het Hooge Crater Museum, dat Alex te horen kreeg waar hij de naam van zijn overoudoom terug kon vinden. ’s Avonds stond dan nog het bijwonen van de Last Post op het programma. “Mijn grootouders in Amerika zijn lid van Rotary en mijn moeder kwam hier dertig jaar geleden op bezoek. Ze was vol lof over het land en het is fijn dat ik hier nu een week kan verblijven. Ik wist al wel iets over de Eerste Wereldoorlog, maar je leert een pak meer als je in de Westhoek komt: het museum Hooge Crater en de begraafplaatsen spreken tot de verbeelding.”
Anna Schreiner (17) uit het Oostenrijkse Linz is eveneens voor het eerst in ons land. “In de geschiedenisles leerden we wel al het een en ander over WO I, maar als je op bezoek komt in de frontstreek, dan zie je alles vanuit een ander perspectief. Het was bijvoorbeeld interessant om te horen hoe de lokale bevolking met de oorlog omging.”
“Ik wist al wel iets over de Eerste Wereldoorlog, maar je leert een pak meer als je in de Westhoek komt: het museum Hooge Crater en de begraafplaatsen spreken tot de verbeelding” – Alex
“Maar het is vooral fijn dat je iets leert van de andere jongeren die deelnemen aan dit project. Ik ben zeker dat er blijvende vriendschappen zullen worden gesloten. We gaan zeker met elkaar in contact blijven. Het is een ervaring die we ons hele leven zullen meedragen”, aldus Alex.
“En dat is onze bedoeling”, zegt Dominiek Callewier (54). “Het is een beetje de boodschap die we die jongeren willen meegeven: mensen die elkaar ontmoeten zijn de beste bron voor wereldvrede.” Dominiek Callewier is adjunct-gouverneur van Rotary District 2130, waarvan heel wat Rotary-afdelingen uit de streek deel uitmaken. “Er is een cultuur binnen Rotary om buitenlandse jongeren te ontvangen, maar dat was iets te weinig aanwezig in onze streek. Daarom dat we met enkele afdelingen deze HEP op poten hebben gezet. HEP staat voor Holiday Exchange Program, een uitwisselingsprogramma tussen Rotary-afdelingen. Jongeren van over heel de wereld kunnen zich hiervoor inschrijven. Wij gaven ons initiatief de naam ‘In Flanders Fields’ en in de kortste keren waren alle beschikbare plaatsen ingevuld. Er waren meer dan vijftig kandidaten, voor slechts twintig plaatsen. We lieten er tenslotte toch 22 toe.”
Boeiend programma
“Mensen van over de hele wereld zijn erg geïnteresseerd om naar hier te komen. Wellicht heeft ons thema ‘In Flanders Fields’ daar iets mee te maken. We proberen de jongeren een boodschap mee te geven. Wij koppelen de Eerste Wereldoorlog aan eigentijdse zaken en voorzien een druk, maar boeiend programma. Die gasten doen heel veel in een week tijd. Het zou ook voor volwassenen heel interessant zijn”, aldus Tom Degryse, voorzitter van Rotary Ieper.
Elke Rotary-afdeling uit de regio – Kortrijk, Menen, Ieper, Harelbeke, Poperinge, Torhout – werkt mee aan het programma. De jongeren overnachten bij gastgezinnen en de voertaal is Engels. “Voor die meisjes en jongens is het toch een avontuur”, zegt Tom Degryse. “Ze vertrekken thuis alleen naar de andere kant van de wereld en belanden in een groep waar ze niemand kennen. Toch blijkt dat altijd goed te werken. Het is mooi om te zien hoe de groep groeit. Wij doen heel veel sociale projecten, maar ik vind zo’n uitwisselingsproject heel belangrijk. Het is leuk en tof, maar het is bovendien heel zinvol. We creëren banden tussen mensen van verschillende nationaliteiten. Het is heel mooi dat we dit kunnen doen.”
Het uitwisselingsproject begon op zaterdag 5 juli en loopt af op zaterdag 12 juli. Naast een bezoek aan het Hooge Crater Museum, ging het woensdag ook richting Bellewaerde. Maar er was meer dan alleen geschiedenis. In de loop van de week was er ook een bezoek gepland aan onder meer de bedrijven Barco in Kortrijk en Vincke in Harelbeke en aan de brouwerij Bavik. De jongeren trokken naar Brugge en Menen en gingen enkele sportieve uitdagingen aan: van citygolf over een actieparcours bij Avanco tot suppen op zee. Zaterdagavond is er een afscheidsdiner in Brugge en zondag brengen mensen van Rotary de jongeren naar het vliegveld om hen op weg te helpen bij hun terugreis naar huis.
The post Alex (15) uit Amerika leert over WO I in Ieper dankzij Rotary: “Mensen ontmoeten is de beste bron voor vrede” is provided by KW.be.
