Drie jaar geleden al zei Irina Medvedeva, zelf ex-Cat, over haar dochter Nastja Claessens: “Emma is nog steeds gewoon Emma van Ieper. Dat zouden we ook graag bij Nastja zien.” Op het afgelopen EK toonde het 20-jarige toptalent uit Deerlijk, ook een power forward, niet alleen flarden van enig Meesseman-gehalte, ze toonde zich net als dé ster van de Cats een even enthousiaste als bescheiden Cat. Een portret van de prille Europees kampioene, met rechtstreekse commentaar van mama Irina. Te beginnen dus met dat ongelooflijk EK en het ‘mirakel van Athene’.
Nastja’s vader, basketbalcoach Frederic Claessens, was erbij in Athene. Irina Medvedeva volgde die bloedstollende finale tegen Spanje (67-65) met vrienden thuis in Deerlijk. “Heel eerlijk: ik besefte nauwelijks wat er gebeurde, alsof ik even buiten mezelf was. Maar natuurlijk was ik achteraf trots. Als ex-Cat, het voelt toch dat ik daar nog steeds deel van uitmaak. Wat had ik dat graag ook eens als speelster meegemaakt. En trots op onze dochter natuurlijk. (denkt na) Maar weet je, los van overwinningen en titels, is het belangrijkste voor mij dat Nastja heel erg heeft genoten van dat EK – ze voelde zich duidelijk meer betrokken dan op de Spelen in Parijs (waarvoor ze ultiem als vervangster van de geblesseerde Julie Allemand werd opgevist, red.) Ik kreeg ook een hele resem berichtjes: nogal trots, zeker? Maar ik was dat eigenlijk niet meer dan eerder. En niet meer dan op onze andere dochter Lina (15).” Ook een groot basketbaltalent, trouwens. “Het zou een droom zijn natuurlijk, allebei ooit samen bij de Cats.”
Vanaf een uur na de finale kwamen er berichtjes terug uit Athene. “Nastja was heel blij natuurlijk. Maar niet meteen euforisch, ik weet niet of er traantjes waren geweest.”
Hoe nuchter Nastja is bleek maandagavond, toen ze tegen middernacht thuiskwam. Na ontvangst door koning Filip en na de viering met de fans op een volgelopen Grote Markt in Brussel – daar zou een meisje van 20 al eens extatisch van worden. Nastja vond het allemaal “zeer leuk”. Hoe nuchter kan je zijn.
Balletschoentjes
Irina, glimlachend: “Dat is Nastja. Ik zag ze maar vijf minuutjes. Waarin ze vooral zei: ik ben moe, ik ga wat eten en dan slapen.”
Dat de Deerlijkse in de wieg gelegd was om uit te groeien tot een basketbaltopper, mag je letterlijk nemen. Haar beide ouders hebben de sport door hun aderen stromen. Papa Frederic staat te boek als een beslagen coach – vandaag zet hij nog steeds de lijnen uit bij G&V Breakpoint Basket Waregem, dat in de Top Division Women uitkomt en mama Irina maakte jarenlang zélf deel uit van de Belgian Cats.
“Zoals je ‘Emma from Ieper’ hebt is er nu ook een ‘Nastja van Deerlijk’. Even gewoon”
Een goeie 25 jaar geleden belandde de van Turkmenistan afkomstige Irina Medvedeva (49) als profspeelster in ons land, waar ze bij Deerlijk ging spelen. Een jaar na haar aankomst leerde ze Frederic kennen, die toen bij de mannenploeg aantrad. Cupido schoot raak en de rest is geschiedenis…
Irina en Fré kregen twee dochters: Lina (15) en Nastja (20). Allebei delen ze de liefde voor de favoriete sport van mama en papa.
Bij Nastja was al snel duidelijk dat ze over bakken talent beschikte, haar balletschoentjes vlogen snel in de hoek. “Maar toen ik op mijn elfde tussen beide sporten moest kiezen, was de beslissing snel gemaakt: het zou basket worden”, vertelde ze daar eerder over in de krant.
Aanslepende blessure
En het ging snel, zeer snel. Al haar 14de debuteerde Nastja (1,84 meter groot) in de eerste ploeg bij de dames van Waregem en mocht ze al eens mee op stage met de Cats van ex-bondscoach Philip Mestdagh, een jaar speelde ze in de hoogste Belgische afdeling. Amper drie jaar later werd ze verkozen tot Belofte én Speelster van het Jaar.
Ze was nauwelijks 17 jaar jong toen ze onder toenmalig bondscoach Rachid Méziane in de nationale ploeg debuteerde in de EK-voorrondewedstrijd tegen Noord-Macedonië. Haar stats: in 8 minuten speeltijd drie driepunters, twee vrijworpen, twee rebounds, twee assists én één steal: Nastja was in the house. En wie ontfermde zich over de toen nog eerder verlegen Nastja? La Emma, juist.
Even zou haar steile opgang worden afgeremd door een aanslepende linkerpolsblessure – ze speelde daardoor in het seizoen 2023-2024 uiteindelijk slechts acht wedstrijden voor haar nieuwe club Castors Braine.
“Ze kent voldoende zichzelf om te weten: ik ben nog niet klaar voor de WNBA” – mama Irina
Een operatie bracht soelaas en ook de weg terug ging snel: verkozen tot MVP op het EK U20, alsnog mee naar de Olympische Spelen in Parijs, waar de Cats net naast een medaille grepen en vervolgens door de Washington Mystics gedraft voor de WNBA.
Maar ze vond het te vroeg voor een Amerikaans avontuur (dezelfde nuchterheid van een Ieperse wereldster) en koos voor het Spaanse Euskotren in San Sebastian.
Irina: “Ook dat kenmerkt Nastja: ze kent zichzelf voldoende om te weten: hier ben ik nog niet klaar voor. Geen wauw! dus! Ze is intussen wel klaar met Euskotren en heeft haar contract verbroken, waar ze komend seizoen wil en zal spelen weten we nog niet.”
Maar het historische EK 2025 waarin ze opnieuw speelminuten kreeg, werd wel haar definitieve doorbraak.
Oh ja, het was Mike Thibault, de nieuwe Amerikaanse bondscoach, die haar voor de Mystics drafte. Dezelfde Thibault die indertijd… Emma Meesseman drafte.
Al is er toch een verschil tussen beide baskettoppers: Emma kijkt met bewondering op naar de (weinige) profspeelsters die wél basket kunnen combineren, Nastja wil en zal wél haar masterdiploma psychologie halen.
Dat bleek al dinsdag. Ze wilde eigenlijk met haar vriendin een dagje rust nemen… maar nam toch maar haar computer mee. Want in augustus zijn er examens.
Irina: “Ze volgt de lessen offline, moet nog een paar examens doen van het eerste jaar, aan de VUB in Brussel. Maar ze gaat er wel voor ja.”
WK en Olympische Spelen
Intussen behoort de Deerlijkse wel tot de Gouden Generatie, een nationale ploeg die wél prijzen pakt… De Cats zijn momenteel hotter dan hot en dat zal de komende drie jaar niet verminderen. Dankzij hun Europese titel hebben de Cats nu al hun ticket voor het WK in Duitsland beet. En daar mogen ze ondanks de aanwezigheid van absolute toplanden als USA, Canada, Spanje… echt wel gaan voor een medaille. En dan volgt in 2027 het EK in eigen land zowaar, dan breekt de Cats-gekte hier helemaal los. Het zal toch niet waar zijn, zeker, dríé na elkaar…? En dan in 2028 de Spelen in Los Angeles. Nu al mag worden gedroomd van een olympische medaille. WK 26, EK 27 en OS 28: wees maar gerust dat Nastja Claessens er steeds meer zal bij zijn. In Los Angeles zal Emma Meesseman al 35 zijn, het kan haar afscheid worden. Maar er staat nu al een opvolgster klaar.
Al predikt Irina voorzichtigheid: “Ik begrijp enigszins wel de vergelijking. Maar ze is toch wat overdreven. Alles bij de Cats draait rond Emma, er bestaat heus geen tweede Emma.”
Het worden in elk geval hele grote schoenen om te vullen maar dát hebben ze al gemeen: zoals je Emma from Ieper hebt is er nu ook een Nastja van Deerlijk. Even gewoon.” (Philippe Verhaest en Frank Buyse)
The post Toptalent Nastja Claessens door de ogenvan mama Irina Medvedeva: “Samen met haar zus Lina bij de Cats zou een droom zijn” is provided by KW.be.
