Je zou denken dat chocolade stilaan al zijn geheimen prijs heeft gegeven. Maar wie de pralines van Olivier Willems proeft, weet beter. Chocolade is een avontuur zonder eindbestemming. Voor Olivier Willems en Inge krijgt dat avontuur vanaf deze week een nieuw, hartverwarmend hoofdstuk. Na tweeëndertig jaar in de Alfons Pieterslaan, verhuist de bekroonde Oostendse chocolatier naar de Groentemarkt 20, pal in het levendige centrum van de stad. “We wilden opnieuw midden in de mensen staan”, klinkt het alvast bij Olivier.
De eerste sporen van zijn chocoladepad leiden naar Ter Groene Poorte, waar Olivier als tiener begon aan een opleiding tot bakker-banketbakker. Maar al snel begon de cacaoboon te roepen.
Die passie bracht hem verder dan hij ooit had durven dromen. Samen met zijn vrouw Inge Richir bouwde hij een zaak op die nationaal én internationaal lof oogstte. Sinds een tiental jaar prijken ze onafgebroken in de gids van Gault & Millau. In 2020 werden ze er zelfs uitgeroepen tot Chocolatier van het Jaar 2021. Daar bovenop kwam een eervolle vermelding in de Franse gids Croqueurs du Chocolat, én de titel Chocolate Hero bij Callebaut.
“Het blijft speciaal om erkend te worden in een wereld waar alles draait om smaak, vakmanschap en gevoel”, zegt Olivier. “Maar het mooiste blijft om mensen gelukkig maken met wat je maakt.”
De winkel aan de Alfons Pieterslaan was drie decennia lang het kloppend hart van hun chocolade-universum. “We zijn daar echt groot geworden”, zegt Olivier. “Maar de buurt werd rustiger, zeker op zondag. We voelden dat het tijd was voor iets nieuws.
Van studentencafé naar chocoladewinkel
De keuze voor de nieuwe locatie is geen toeval. “In dit pand zaten vroeger het restaurant Hong Kong Garden en Jackary Café, mijn allereerste café als student. Nu openen we er onze winkel. Hoe schoon is dat?” zegt Olivier glimlachend. De verbouwing nam zes maanden in beslag. “We hebben alles zelf uitgedacht, van de indeling tot de afwerking. Niet eenvoudig, zeker als materialen vertraging oplopen. Maar Inge en ik wilden dat alles onze stijl ademde. Zij heeft oog voor detail, voor de verpakking, de uitstraling. Ik ben dan weer meer van het experimenteren, het creëren.”
Wat meteen opvalt in de nieuwe winkel is het open atelier achteraan. Klanten kunnen zien hoe de pralines met de hand worden gespoten, gesneden, afgewerkt. “Mensen vinden dat heerlijk. Ze zien het product ontstaan.” Tegelijk krijgt het oude pand in de Alfons Pieterslaan een tweede leven als bean-to-bar-atelier. “Daar gaan we chocolade maken van A tot Z, dus echt van cacaoboon tot tablet. De eerste bonen komen volgende week toe – rechtstreeks uit Mexico, vervoerd met een zeilschip, de Tres Hombres. Dat is slow trade op z’n best.”
“We werken met boeren die we vertrouwen, we branden de bonen zelf, malen, concheren… alles. Dat maakt het ambacht nóg dieper. We willen de pure essentie van chocolade tonen. En ja, daar horen ook nieuwe creaties bij, zoals een eigen cacaogin”, zegt de chocolatier met een brede glimlach. “Ik ben geen dessertman, eerder een aperitiefman.”
Creaties met karakter
Zijn liefde voor de zee – Olivier woont al sinds zijn vierde in Oostende – sijpelt letterlijk in zijn werk. “De vormen, de kleuren, de beweging van water… dat inspireert me. Vandaar onze pralines met golvende lijnen, tinten van blauw, zilver, koper. En dan is er natuurlijk de Ensor-praline, onze hommage aan de kunstenaar van de stad.”
“Chocolatier zijn is een traag, geduldig vak. Maar ook een avontuurlijk vak. Je leert nog elke dag. Sinds ik Chocolate Hero werd, heb ik zoveel nieuwe collega’s leren kennen. We delen alles. Geen geheimen, alleen respect. Dat is fijn”, vertelt Olivier. Samen met het team willen Olivier en Inge blijven vernieuwen. “We hebben recent een paar nieuwe pralines gemaakt, eentje met tonkaboon, een ander met rozemarijn, citroen en – jawel – zelfs een umamipraline. We proberen altijd tussen de 32 en 36 soorten te hebben. Dat is genoeg om het spannend te houden, zonder te verdwalen.”
Met de verhuis komt ook het ijsverhaal sterker op de voorgrond. “We maken softijs met huisgemaakte toppings, én schepijs in beperkte maar verrassende smaken. Perfect als verlengstuk van onze chocolade”, zegt Olivier.
En er is een extra blikvanger, een handgemaakte ijskar, gebouwd door een 78-jarige ijsmaker uit Nederland die ooit nog ijs klopte met de hand. “Die kar mogen we tijdens de marktdagen voor de winkel zetten. Ik ben zó benieuwd hoe mensen daarop reageren.”
Een familiezaak met een hart
De zaak is en blijft een familieverhaal. Inge zorgt voor de administratie, de verpakking en de look van de zaak. De dochters springen in als jobstudenten, vooral tijdens de zomer. “Ze hebben het druk met studeren, maar ze helpen waar ze kunnen”, zegt Olivier. “Kinderen van zelfstandigen weten van aanpakken. Ze hebben ons vaak moeten missen, maar het is fijn om dit verhaal samen met hen te delen”, klinkt het. “Voor mij is het een verademing dat alles op één plek zit”, vult Inge aan. “Het geeft rust, overzicht, en ruimte voor nieuwe ideeën. Na meer dan 30 jaar voel ik dat we nog niet klaar zijn.”
Of een nieuwe uitbreiding op de agenda staat? Liever niet. “We willen niet naar Brugge, Gent of Brussel. We blijven hier. Oostende is onze thuis”, zegt Olivier beslist. “We willen het allemaal zelf blijven doen. We willen klein blijven, persoonlijk blijven, maar wél blijven groeien in kwaliteit. Misschien ooit een samenwerking met een stomerij in de buurt, of een extra productlijn… maar altijd in ons ritme. Daarbij, in de zomer verdrievoudigt de stad qua volk. Dat is ons publiek.”
Of hij nerveus is voor de opening vanavond? “Een beetje”, geeft hij lachend toe. “Maar het voelt goed. We wilden terug naar de mensen, en dat is gelukt.”
De nieuwe winkel van Olivier Willems opent op vrijdag 28 juni aan de Groentemarkt 20 in Oostende. Open alle dagen tijdens de zomer.
The post Olivier Willems smelt harten én pralines in nieuwe winkel in Oostende is provided by KW.be.
