Sea Life Blankenberge viert deze week zijn dertigjarig bestaan met de feestelijke onthulling van drie nieuwe zones. Vooreerst is er de officiële opening van het gloednieuwe zeehondenziekenhuis, maar het themapark pakt daarnaast uit met een meeslepende virtual reality-beleving over de onderwaterwereld. Tot slot steekt ook het virtueel aquarium in een nieuw jasje. “We brengen voortaan een vollediger verhaal.”
Op donderdag 27 april 1995 opende op de site van het Noordzeezwembad – op de plek waar tot in de jaren negentig het buitenbad met ligweide was gesitueerd – ‘Blankenberge Sea Life Centre’ de deuren. De bezieler was Robert Florizoone, destijds ook eigenaar van het Meli Park (later Plopsaland, red.) in Adinkerke. Hij zocht een attractie voor de Pier en ging daarvoor een kijkje nemen bij de groep Vardon Attractions, die in het Verenigd Koninkrijk in meerdere badplaatsen attracties uitbaatte. Florizoone exploiteerde in die tijd ook het toeristisch treintje uit in Blankenberge, en had een optie op de grond waar Sea Life zou komen. De overeenkomst was dat Sea Life die grond mocht gebruiken zolang hij de treintjes er ’s nachts mocht parkeren.
Vandaag maakt Sea Life deel uit van de Britse groep Merlin Entertainments, die wereldwijd verschillende attracties uitbaat waaronder vijftig Sea Life centra en twee natuurreservaten. In 1995 was Sea Life Blankenberge de eerste vestiging op het Europese vasteland.
Zeehonden
Manager Erik Van Kleef zei het eerder al: de kerntaak van Sea Life blijft de zeehondenopvang. “De quarantainezone bestaat al sinds 1998, maar het aantal zeehondjes dat we er opvangen is sindsdien verdubbeld. Geleidelijk aan zijn we ook meer aan sensibilisering gaan doen”, vertelt hij.
Bij zijn aantreden verklapte Van Kleef al dat er plannen waren om het informatiecentrum te vernieuwen. “Dat opende een paar jaar geleden de deuren, maar is eigenlijk nooit echt geland waar we gehoopt hadden dat het zou landen. In het vernieuwde zeehondenziekenhuis brengen we nu het hele verhaal van ‘a’ tot ‘z’: hoe zeehondjes leven, maar ook wat onze rol hierin is.”
“We doen er minstens nog eens dertig jaar bij” – Erik Van Kleef, manager
Samen met de nieuwe ‘snack corner’ en de ‘puppool’ – het buitenzwembad dat eerder dit jaar werd gerenoveerd – staat het centrale bezoekersgedeelte van Sea Life nu volledig in het teken van informatie en sensibilisering. “Het bezoekersgedeelte is voortaan ook semi-interactief opgevat: zo kan je er op de weegschaal je eigen gewicht vergelijken met dat van de zeehond, of naar de hartslag van de dieren luisteren”, licht Van Kleef al een tipje van de sluier.
De blinde zeehond Lily heeft sinds deze week trouwens gezelschap van twee mannetjes: Fritz en Yams zijn allebei dertien jaar oud en komen respectievelijk uit Pairi Daiza en Attica Zoo in Griekenland. “Zij zochten een nieuwe locatie voor hun dieren, en wij hebben de kennis en alle nodige faciliteiten in huis om hen een fantastische nieuwe thuis te geven. Fritz is nog niet blind, maar heeft net als Lily cataract. Yams – eigenlijk een afkorting van ‘You are my sunhine’ – heeft een schimmelinfectie op de nagels en dus ook extra verzorging nodig. Het is voor iedereen een win-win: de drie zeehonden in het buitenbassin vormen nu samen een gezinnetje”, klinkt het.
Virtuele onderwaterwereld
Een andere nieuwigheid die binnenkort van start gaat, is een immersieve virtual reality-beleving die je meeneemt naar de onderwaterwereld. “We bieden een tiental VR-filmpjes aan die geregeld een update zullen krijgen. Zo kan je bijvoorbeeld tussen de haaien en de roggen zwemmen. De bezoekers zitten op een stoel die meebeweegt, zo word je echt helemaal in de onderwaterwereld ondergedompeld”, aldus Van Kleef.
Verhaal vertellen
Sea Life Blankenberge ontvangt op jaarbasis meer dan dertigduizend schoolkinderen. “Dat is dus nog buiten de gezinnetjes met kinderen gerekend”, zegt Van Kleef. “Vandaar ook dat we nog meer willen laten zien dat we ook echt iets te vertellen hebben. We zijn trots op de rol die we nu al dertig jaar mogen spelen.”
En het is de ambitie van het park om er nog eens minstens evenzoveel jaartjes bij te doen. “Sea Life is in die dertig jaar uitgegroeid tot een instituut. Duizenden jobstudenten en stagiairs zijn hier in de loop der jaren gepasseerd, en we willen die allemaal uitnodigen voor een reünie”, besluit Van Kleef.
The post Sea Life Blankenberge blaast 30 kaarsjes uit en pakt uit met aantal nieuwigheden: “We brengen voortaan een vollediger verhaal” is provided by KW.be.
