Als de Belgian Cats ter sprake komen, dan heeft vrijwel iedereen het meteen over Emma Meesseman. Maar stilaan mogen we daar ook Nastja Claessens aan toevoegen. De 20-jarige Deerlijkse ontpopt zich tijdens het EK basketbal tot een van de absolute smaakmakers en stoomt zich nu klaar voor de clash met Italië in de halve finale. Maak kennis met een nieuw West-Vlaams basketfenomeen.
Haar 21ste verjaardag viert ze pas op 2 december, maar nu al mag Nastja Claessens zich tot een van de certitudes van de Belgian Cats rekenen. Zowel tijdens de drie groepswedstrijden als de kwartfinale tegen Duitsland wist ze haar stempel steeds duidelijker op het spel van onze nationale baskettrots te drukken en dat zal tijdens de komende halve finale – en finale op zondag? – niet anders zijn.
Met de paplepel
Dat de Deerlijke in de wieg gelegd was om uit te groeien tot een basketbaltopper, mag je letterlijk nemen. Haar beide ouders hebben de sport door hun aderen stromen. Papa Frederic staat te boek als een beslagen coach – vandaag zet hij nog steeds de lijnen uit bij G&V Breakpoint Basket Waregem, dat in de Top Division Women uitkomt, mama Irina maakte jarenlang zélf deel uit van de Belgian Cats.
Een goeie 25 jaar geleden belandde de van Turkmenistan afkomstige Irina Medvedeva (49) als profspeelster in ons land, waar ze bij Deerlijk ging spelen. Een jaar na haar aankomst leerde ze Frederic kennen, die toen bij de mannenploeg aantrad. Cupido schoot raak en de rest is geschiedenis…
Irina en Fré kregen twee dochters: Lina (15) en Nastja (20). Allebei delen ze de liefde voor de favoriete sport van mama en papa.
Bij Nastja was al snel duidelijk dat ze over bakken talent beschikte. “Al heb ik tijdens mijn kinderjaren ook nog even ballet gedaan”, verklapte ze in 2022 tijdens een uitgebreid dubbelinterview met mama Irina aan KW. “Maar toen ik op mijn elfde tussen beide sporten moest kiezen, was de beslissing snel gemaakt: het zou basket worden.”
Eerste cap op haar zeventiende
Met resultaat. Als power forward debuteerde ze al op haar veertiende voor de eerste ploeg bij de dames van Waregem, een jaar later was ze al in de hoogste Belgische afdeling aan het werk. Amper drie jaar later werd ze verkozen tot Belofte én Speelster van het Jaar. Sindsdien heeft niemand dat kunst weten te herhalen.
Tijdens haar eerste Cats-wedstrijd zat Nastja Claessens niet als een tam welpje haar kans af te wachten. Met onder andere drie driepunter, twee vrijworpen en evenveel rebounds gaf ze meteen haar visitekaartje af
Haar eerste cap bij de Cats? Nastja was hoop en al 17 jaar jong en toenmalig bondscoach Rachid Méziane besloot haar een kans te geven in de EK-voorrondewedstrijd tegen Noord-Macedonië.
Daar zat ze niet als een tam welpje in een hoekje haar kans af te wachten. Met drie driepunters, twee vrijworpen, twee rebounds, evenveel assists én een steal gaf ze in acht minuten haar visitekaartje meer dan af. Nastja was in the house. Om van plan nooit meer te vertrekken.
MVP bij de U20
Het seizoen 2023-2024 verdedigde Claessens de kleuren van topclub Castors Braine, maar een aanslepende linkerpolsblessure gooide roet in het eten. Die liep ze trouwens in november 2023 op tijdens de voorbereiding met de Belgian Cats op de EK-voorronde. In het voorjaar van 2024 liet ze zich opereren. Zo speelde ze uiteindelijk slechts acht wedstrijden voor Braine.
Lichtpunt waren de Olympische Spelen in Parijs. Hoewel ze aanvankelijk naast de selectie viel, werd ze door de blessure van Julie Allemand alsnog opgevist. In Parijs moest Claessens genoegen nemen met een ondersteunde rol, maar ze had met de U20 Cats al de EK-finale in de B-divisie bereikt en was er verkozen tot MVP van het tornooi. Of hoe ze minder jaar alsnog een mooi randje wist te bezorgen.
In 2024 werd ze tijdens de WNBA Draft door de Washington Mystics gekozen, maar zelf wil ze pas ten vroegste in 2025 de oversteek maken. Zien we haar dat straks ook effectief doen?
Afgelopen seizoen vertoefde de Deerlijkse in Spaanse oorden, waar ze bij Euskotren in San Sebastian aantrad. Net voor ze in mei 2024 aankondigde dat ze naar het Baskenland zou trekken, was ze tijdens de WNBA Draft in de Verenigde Staten als dertigste speler gekozen door de Washington Mystics.
Daardoor is ze voor drie seizoenen aan de club verbonden, maar Nastja stelde zelf dat ze ten vroegste in 2025 de Atlantische Oceaan wil oversteken. Zie we haar straks dat plan ook effectief uitrollen?
Diploma psychologie
Dat Claessens nu helemaal ontbolstert bij de Cats, is mee de verdienste van huidig bondscoach Mike Thibault. Die was tijdens de bewuste draft general manager van de Mystics en zag meteen het enorme potentieel van de jonge West-Vlaamse. Bij de Belgian Cats geeft hij zijn groeibriljant volop kansen. En dat rendeert.
Bij de Cats geeft bondscoach Mike Thibault zijn groeibriljant volop kansen. En dat rendeert
Nastja Claessens zelf blijft de nuchterheid zelve. Bescheidenheid die ze van thuis heeft meegekregen. Hard werken, er altijd voor gaan, maar geen tafelspringer. Ze mag momenteel dan wel op het hoogste Europese basketbalniveau acteren, ze blijft ook aandacht hebben voor de wereld naast het basketbalcourt. Het beste bewijs: haar diploma psychologie wil ze absoluut halen.
Maar eerst die Europese titel. Back to back voor de Belgian Cats, met een winnende driepunter van Claessens. Zou het?
The post De rijzende ster van de Belgian Cats doet het EK basketbal daveren: maak kennis met Nastja Claessens is provided by KW.be.
