Wie door Westende-Bad wandelt, ziet het meteen: dit is een plek in volle transformatie. De promenade oogt fris, de gevels blinken in het zonlicht en nieuwe winkels en horecazaken lokken een gevarieerd publiek. Nochtans is het nog geen vijf jaar geleden dat burgemeester Dedecker de badplaats scherp omschreef als “de Borinage van de kust”. Die uitspraak schudde de lokale politiek wakker – en de ingrepen die volgden, lijken Westende stilaan te hertekenen.
“Er moest iets gebeuren,” zegt Dedecker terugblikkend. “De verloedering zat diep. In 2020 stelden we vast dat amper tien van de 362 gecontroleerde flats voldeden aan de minimale kwaliteitsnormen. Dat was hallucinant. Westende had op sommige plekken zijn glans verloren, en daar wilden we iets aan doen.”
Sindsdien is de verjongingskuur op gang getrokken. Nieuwe bouwvoorschriften maakten het mogelijk om hoger en kwalitatief beter te bouwen. Marginale horeca verdween en de minimale oppervlakte voor nieuwe appartementen werd opgetrokken naar 45 m². “We willen geen mini-flats meer waarin mensen samengepakt zitten. Er moet opnieuw levenskwaliteit zijn aan zee,” aldus Dedecker.
Aantrekkingskracht
Die nieuwe dynamiek blijft niet onopgemerkt. Volgens de recentste Kustbarometer stegen de vastgoedprijzen in Westende vorig jaar met 22 procent. Een instapklaar appartement kostte gemiddeld 210.635 euro – een duidelijke indicatie dat de badplaats weer in de markt ligt.
“Corona heeft daar zeker een rol in gespeeld,” zegt Christophe Bouve (56), zaakvoerder van Belcasa (Apart)Hotels / Immo BC. “Mensen konden niet naar het buitenland en ontdekten opnieuw de charme van onze kust. Maar wat hier in Westende gebeurt, gaat verder dan een tijdelijke hype. De infrastructuur is verbeterd, de dijk is vernieuwd, er zijn kwaliteitsvolle investeringen. Mensen komen niet alleen in juli en augustus – ze zijn er nu bijna elk weekend.”
Christophe, die zijn vastgoedkantoor runt sinds 1990, zag de metamorfose van dichtbij. “Vroeger was het hier in de winter uitgestorven. Nu zijn er evenementen doorheen het hele jaar: van de kerstmarkt tot zomerbars, van Tien Om Te Zien tot pickleball op het Rauschenbergplein. Dat trekt een nieuw soort publiek aan.”
Christophe Bouve ziet hoe de sfeer in Westende veranderd is. “Dit is opnieuw een familiestrand geworden. De verloedering van vroeger is aan het verdwijnen. Als je wil investeren in vastgoed, moet je wel renoveren. De mensen zoeken comfort, licht, ruimte. Wie inzet op kwaliteit, wordt daar nu voor beloond.”
De cijfers bevestigen die trend. Waar studio’s vroeger voor 45.000 euro verkocht werden, ligt de ondergrens vandaag bijna dubbel zo hoog. Volledig gerenoveerde appartementen gaan vlot de deur uit, zelfs als ze niet op de dijk liggen. In de Priorijlaan werd recent een zonnig appartement met twee slaapkamers verkocht voor 345.000 euro. “Vroeger ondenkbaar,” zegt Bouve.
Jonge ondernemers
Toch gaat het in Westende-Bad niet alleen over vastgoed en stenen. “Wat we hier echt nodig hebben, is een jonge generatie die durft te ondernemen,” zegt Bouve. “We hebben frisse ideeën nodig, mensen die hun schouders zetten onder nieuwe horecaconcepten, culturele initiatieven, activiteiten voor bewoners en bezoekers. Er is hier ruimte – én een markt – voor wie met goesting en visie aan de slag wil.”
Sommige voorbeelden stemmen hem hoopvol. “Het jonge koppel dat restaurant De Marquize nieuw leven inblaast, is daar een mooi voorbeeld van. Net zoals Café Central, dat door de vierde generatie verdergezet wordt. Zulke initiatieven geven zuurstof aan de badplaats.”
“Wat hier in Westende gebeurt, gaat verder dan een tijdelijke hype” – Christophe Bouve
Versleten panden verdwijnen, nieuwe residenties verrijzen. Die beweging zorgt niet alleen voor een aantrekkelijker straatbeeld, maar trekt ook een ander cliënteel aan. “We zien vandaag een publiek dat bewuster kiest: gezinnen, tweedeverblijvers met zin voor kwaliteit, mensen die hier ook buiten het hoogseizoen willen verblijven,” zegt Bouve. Hij kijkt hoopvol naar de toekomst. “Als straks ook de straten en pleinen een opknapbeurt krijgen, kunnen we met recht en reden opnieuw spreken van de parel van de kust.”
Ook Bernard Simoen (68) zag Westende-Bad de voorbije jaren veranderen. Hij groeide er op, baatte jarenlang gocartverhuur Babelou uit op de Koning Ridderdijk, en gaf 5 jaar geleden de fakkel door aan zijn zoon Hans (41). “Het is paasvakantie,” zegt hij, “maar toch is het hier opvallend rustig. Door die gespreide vakanties valt de typische drukte wat weg. De sfeer is anders dan vroeger.”
Hele jaar door open
Toch is Bernard niet blind voor de positieve evolutie. “Westende is opgewaardeerd sinds corona, dat kan je niet ontkennen. De nieuwe zeedijk heeft daar een flinke duw aan gegeven. We verhuren nu meer gocarts dan vroeger – en belangrijker: we kunnen het hele jaar door open blijven. Vroeger viel alles stil eind september, nu zijn we zelfs in de winter aan het werk. Dat was in onze tijd ondenkbaar.”
De dynamiek is veranderd, erkent hij. “Vroeger kenden alle handelaars elkaar. Er was een soort samenhorigheid onder de oude garde. Nu zie je meer zelfstandigen van buiten de kust die hier op een zonnige zaterdag passeren en denken: hier valt iets te verdienen. Ze hebben minder binding met het dorp.”
Toch blijft Bernard hoopvol. Zijn zoon Hans zet de zaak met enthousiasme verder en doet het goed. “En dat is mede dankzij de vernieuwing van de dijk en de nieuwe vibe in Westende. De tijd staat niet stil – en da’s maar goed ook.”
The post ‘Borinage van de Kust’ wordt begeerde badplaats: “Westende is stilaan weer de parel van de Noordzee” is provided by KW.be.
