“Ik wil tonen dat microgroenten niet exclusief of duur hoeven te zijn.” In Oostende runt Iago Van Laetem (36) Ostend Microgreens, een ambachtelijke zaak die smakelijke microgroenten kweekt voor de lokale horeca. Wat ooit begon als een experiment, groeide uit tot een samenwerking met een twaalftal restaurants in Oostende en Nieuwpoort.
Het is nog vroeg in de ochtend wanneer in een huis in Oostende de lichten van rekken vol frisgroene scheuten aangaan. De Oostendse Iago Van Laetem (36) doet zijn dagelijkse controleronde. Planten spelen al meer dan veertien jaar een hoofdrol in het leven van Iago. Zijn interesse begon bij permacultuur, een alternatieve vorm van landbouw die inzet op blijvende gewassen en respect voor de natuur. “Tijdens treinritten naar Brugge, keek ik naar de vele braakliggende velden. Ik vroeg me af of dat echt de beste manier is om met onze grond om te gaan”, vertelt Iago. Die vragen bleven hangen.
“Microgroenten groeien ideaal binnenshuis, bij temperaturen tussen 15 en 20 graden”
Een klassiek landbouwbedrijf starten zat er niet in. Te duur, te weinig middelen. Maar het idee om met voedsel bezig te zijn, liet hem niet los. Via via kwam Iago terecht bij microgroenten, jonge plantjes die al geoogst worden net na het ontkiemen. “Ze groeien ideaal binnenshuis, bij temperaturen tussen 15 en 20 graden. Toen viel alles op zijn plaats.”
Twintig rekken
Negen jaar geleden startte hij met experimenteren in een opgevouwen slaapkamer. Eén rek, enkele lampen en veel uitzoekwerk. “Je moet goed weten wat eetbaar is en wat niet. Sommige planten hebben eetbare knollen, maar giftige bladeren”, vertelt Iago. Hij verdiepte zich in boeken, online bronnen en gesprekken met lokale chefs.
De groei van zijn onderneming kwam stap voor stap. “Het was geen plotse overstap, maar een opbouw.” Vandaag staan er twintig rekken op de benedenverdieping van zijn woning. De technologie evolueerde mee. “Ondertussen gebruik ik ook betere lampen en kweekmaterialen.”
Alles zelf kweken
Elke werkdag begint vroeg. Iago controleert ’s morgens de planten en oogst altijd op de dag van levering. “Dagvers leveren is mijn grootste troef.” Hij koopt de zaden aan, maar kweekt alles zelf.
Microgroenten worden vaak gezien als iets exclusiefs, maar dat beeld wil hij bijstellen. “Met 50 tot 100 gram microgroenten kan je veel doen. Als ze vers geoogst zijn, blijven ze tot tien dagen goed in de koelkast”, zegt Iago.
“De meeste chefs gebruiken microgroenten vooral als smaaktoevoeging of om een gerecht visueel af te werken. De microgroenten zijn ook zeer lekker op een gebakken eitje of tussen een boterham.”
“De meeste chefs gebruiken microgroenten als smaaktoevoeging of om een gerecht visueel af te werken”
Intussen levert hij aan een twaalftal restaurants, vooral in Oostende en Nieuwpoort. “De eerste vraag van chefs is altijd waar de microgroenten vandaan komen”, zegt Iago. “Dat alles lokaal gebeurt, maakt een groot verschil.” Zijn assortiment telt intussen zo’n 28 soorten, waaronder verschillende radijsvariëteiten, Oost-Indische kers, basilicum-, wortel-, maïs- en zonnebloemscheuten. “Ik werk graag op maat. Als een chef iets zoekt, probeer ik mee te denken en te testen.”
Zware coronaklap
De coronaperiode was bijzonder moeilijk. “Een maand voor corona was ik net overgestapt naar zelfstandige in hoofdberoep. Dat was een zware klap.” Leveringen vielen weg en hij moest terugvallen op spaargeld. Toch liet hij het idee niet los. “Door opnieuw met mensen te praten en contact te leggen, kreeg ik weer energie. Het voelde alsof ik opnieuw begon, maar wel met heel wat ervaring en connecties.”
Vandaag staat Ostend Microgreens opnieuw stevig. Iago werkt zonder pesticiden of extra voedingsstoffen, enkel met water en aarde. Hij houdt ook zijn ecologische voetafdruk bewust klein. “Leveringen binnen Oostende doe ik met de fiets”, zegt hij trots. “Mijn voetafdruk is echt minimaal.”
Grote droom
Momenteel bouwt Iago rustig verder aan zijn droom. “Ooit wil ik in een grote hangar werken, met honderden rekken, leveringen over heel België en misschien zelfs personeel.” Maar voorlopig blijft hij nuchter. “Ik heb nog een lange weg te gaan. Maar het gaat goed, en dat is al veel.” (ZB)
The post Iago (36) kweekt microgroenten voor Oostendse topchefs: “Mijn grootste troef? Dagvers kunnen leveren” is provided by KW.be.
