Wie had één jaar terug al van beachvolleybalster Lente Thant gehoord? Behalve de echte kenners en haar clubgenoten bij VKt Torhout wellicht weinig mensen. Intussen geldt ze in binnen- én buitenland als een toptalent. Lente zette zichzelf in 2025 internationaal op de kaart én versierde een contract in de Verenigde Staten. The American Dream, gecombineerd met een stevige portie West-Vlaamse werkersmentaliteit.
In de reeks ‘Sterren van Morgen’ stellen we elke week een West-Vlaams toptalent voor. We laten telkens het talent zelf aan woord, maar ook een bevoorrechte getuige. Aflevering 4: beachvolleytalent Lente Thant.
Voor de 17-jarige Lente Thant was 2025 een echte rollercoaster. Eerst was er namelijk teleurstelling. De Torhoutse was amper één jaar overgestapt naar de Topsportschool Beachvolleybal in Leuven, toen die werking wegens financiële redenen werd stopgezet. Daarna volgde echter een zomer vol beachvolleybaltornooien én onverwachte successen.
Samen met haar partner Simone Vervloet uit Sint-Niklaas won ze een manche van het nationale beachvolleybalcircuit, als jongste duo ooit. Ze werden uiteindelijk tweede op het BK, maar vooral ook derde op het EK én WK beachvolleybal bij de U18. Successen in eigen land, Italië en Qatar dus. Het leverde zowel Lente als haar beachpartner een 4-jarig contract op bij Loyola Marymount University, een hoog aangeschreven universiteit in Los Angeles.
Topsportschool
“Als je het zo allemaal opsomt, is het inderdaad een gek jaar geweest. Hoe het gelopen is, had ik zelf helemaal niet verwacht”, klinkt het bij Lente zelf. “Het zijn de trainers van de Topsportschool die Simone en mij als duo hebben samengebracht, wij kenden elkaar voordien helemaal niet. Gelukkig klikte het snel enorm goed. Het is belangrijk dat het op sportief vlak goed loopt, maar je brengt ook naast het veld veel tijd samen door. Die persoonlijke match vind ik dus net zo belangrijk. Ook met onze coach Pieterjan Deprest is er trouwens een uitstekende band. Hij brengt ons veel bij, maar weet ook wanneer hij ons gewoon even aan het lachen moet brengen.”
“In de Topsportschool in Leuven trainden we elke voormiddag en boekten we ontzettend veel vooruitgang. Ik had erg lang getwijfeld om de stap te zetten vanuit het college in Torhout naar Leuven. Het is dan ook doodzonde dat het verhaal na één jaar alweer stopte, door de financiële moeilijkheden. Gelukkig konden we bij de selectie wel samen blijven trainen.”
Aanbod in de VS
Samen met Simone verzamelde Lente het voorbije jaar heel wat eremetaal, in binnen- én buitenland. “In het nationale beachvolleybal zijn er telkens kwalificaties op zaterdag en het hoofdtornooi vindt plaats op zondag. Eigenlijk hoopten wij gewoon om enkele keren de tweede dag te halen. Het waren onze coaches die zeiden dat we hoger mochten mikken en zelfs konden winnen. Wij geloofden het nauwelijks, tot het plots echt gebeurde. Als jongste duo ooit, een heel mooi moment.” (lees verder onder de foto)
Met hun bronzen medailles op het EK en WK liepen Lente en Simone plots ook internationaal in de kijker. Zo werden ze door verschillende Amerikaanse universiteiten gecontacteerd om daar hun topsportcarrière uit te bouwen. “Door die vele contacten leefde de droom al even, maar toch bleef het aanbod van Loyola Marymount University – kortweg LMU – een verrassing. Zij werden vorig jaar tweede in het kampioenschap en hebben echt een uitstekende reputatie. Zo werken ze niet alleen met uitstekende coaches, maar is er bijvoorbeeld ook begeleiding van psychologen voorzien. Alles is er aanwezig om te slagen Wij hebben vooraf veel gebeld met de coaches, die erg betrokken waren. Als we ons gevoel volgden, was de keuze snel gemaakt.”
Olympische droom
Hoewel Lente enorm enthousiast is over haar nieuw avontuur, laat ze haar geliefde VKt Torhout én haar gezin toch enigszins met een bang hartje achter. “Ik speel al bij VKt sinds ik zes jaar ben. De club, mijn ploeggenotes en het bestuur, ik ben ze allemaal erg dankbaar. Eigenlijk was ik helemaal nooit van plan om de club te verlaten. Als baby zat ik er al in de tribune om te supporteren voor mijn mama en tante. De uren die ik in de Torhoutse sporthal heb gespendeerd, zal ik dan ook nooit vergeten. Gelukkig reageerde iedereen enthousiast. Sommige ploeggenotes spreken er zelfs al over om me te bezoeken in de VS, dat zou magnifiek zijn.”
Elke Coens is niet alleen haar tante, maar ook haar coach bij VKt Torhout. Nadat ze zelf een rijkgevulde carrière kende in het zaal- en beachvolley, maakte ze nu de opmars van Lente vanop de eerste rij mee. “Je voelde natuurlijk al langer dat Lente veel talent heeft, maar dat het zó snel zou gaan… Zowel als trainster als tante ben ik een beetje triest dat ze vertrekt, maar vooral ook ontzettend trots.”
“In onze familie is iedereen nogal honkvast”, gaat Elke verder. “Mijn zus Joke en ik speelden allebei ons hele leven bij VKt Torhout, we wonen ook allemaal nog in Torhout. Dat Lente nu het lef heeft om als eerste uit te breken, dat vind ik oprecht straf. Het klinkt namelijk allemaal heel mooi, maar uiteraard moet je er ook veel voor opofferen. Ik weet bijvoorbeeld dat mijn zus het er aanvankelijk erg lastig mee had. Maar iedereen weet hoe graag Lente het wil en daarom staan we er ook achter.”
Wat haar ultieme droom is, weet Elke dan ook meteen. “Het is verre van evident, maar de Olympische Spelen zijn natuurlijk het allerhoogste in het beachvolleybal. Lente durft dat ook uit te spreken, hoewel het nu nog niet aan de orde is. Dat moet ook het doel zijn als je deze stap naar de Verenigde Staten zet, toch?”
Liese Verhelst
In het beachvolley bestaat een duo doorgaans uit een ‘blocker’ en een ‘verdediger’. In een notendop: iemand met aanzienlijke lengte aan het net en een wendbare persoon in het achterveld. Met haar 1,84 meter is Lente de ‘blocker’ in het team, al is ze vooral erg allround. “Lente is enorm atletisch, snel, wendbaar… en ze vindt beachvolleybal ook gewoon enorm leuk”, weet haar trainster. “Eerlijk is eerlijk: zelf heb ik ook zaal- en beachvolleybal gespeeld. Ik kan begrijpen waarom ze beachvolley zo leuk vindt. Het is bijna een andere sport.”
Ook Lente zelf benadrukt dat haar liefde voor beachvolley doorslaggevend is in het hele verhaal. “Destijds werd ik uitgenodigd voor de selectie in het beachvolleybal, net als mijn goede vriendin Liese Verhelst. Zij besloot toen om niet op die uitnodiging in te gaan, maar doet het nu fantastisch in de zaal. Ze schitterde zelfs al bij de Yellow Tigers! Ik wou dan weer wel voluit voor het beachvolleybal gaan. We kozen elk ons eigen pad, maar het is vooral heel mooi dat we allebei konden ontbolsteren bij VKt.”
“Loyola Marymount University werkt niet alleen met uitstekende coaches, maar er is ook psychologische begeleiding voorzien. Alles is er aanwezig om te slagen”
Twee nieuwe nationale toppers, generatiegenoten én opgeleid bij dezelfde club. Toeval? “Niet helemaal”, denk trainster Elke Coens. “Zowel de heren van Rembert als de dames van VKt Torhout zijn al jaren gevestigde waarden. Nu merken we dat de volgende generatie aan zet is, maar dat veel ouders zich ook engageren. Er heerst een nieuwe vibe. Liese is bijvoorbeeld de dochter van ex-profspeler Wouter Verhelst, terwijl Lente mijn zus en mij jarenlang zag spelen. Ze zijn opgegroeid met het volleybal. En zo zijn er nog voorbeelden binnen de club. Voor ex-volleyballers is het bijna evident dat andere zaken soms moeten wijken voor het volleybal, dat scheelt.”
Eerste trip naar LA
In februari trekt Lente voor het eerst naar Los Angeles voor een vierdaagse kennismaking. Eind augustus maakt ze echt de overstap, meteen voor vier jaar. “Het is inderdaad een contract voor vier jaar, maar dat schrikt me niet af. Er is een clausule voorzien dat we na een jaar kunnen overstappen als het moeizaam zou verlopen. Ook hebben we de kans om tijdens vakantieperiodes vaak terug te keren naar België. De overstap betekent trouwens niet dat we niet meer in België te zien zullen zijn. In mei keren we normaal telkens terug voor de Belgische BK-manches, want dan is er in de VS geen competitie.”
“Sportief loopt het allemaal wel los”, besluit tante en trainster Elke. “Zolang ze in Los Angeles maar geen knappe Amerikaan leert kennen. Stiekem is dat mijn ergste nachtmerrie. Dat ze daar de liefde van haar leven ontmoet en niet meer wil terugkeren. Ze zegt nu dat het niet zal gebeuren, schrijf je dat even op?” (lacht)
The post “Zolang ze maar geen knappe Amerikaan ontmoet”: beachvolleytalent Lente Thant (17) is een West-Vlaamse sportsensatie voor de toekomst is provided by KW.be.
