Voka West-Vlaanderen roept in haar nieuwjaarsboodschap op tot actie voor de toekomst van de Westhoek. “De combinatie van een structureel krappe arbeidsmarkt, een schrijnend tekort aan ruimte om te ondernemen en een gebrekkige ontsluiting vraagt om daadkrachtige keuzes”, klinkt het bij voorzitters Vincent Callens en Pieter De Brabandere.
2025 bleek een bijzonder moeilijk jaar voor heel wat ondernemingen in de Westhoek, zo blijkt uit de kerncijfers die Voka verzamelde. “In de regio Ieper-Poperinge nam het aantal faillissementen toe met 2,2 procent ten opzichte van 2024. In Diksmuide was die stijging 3,6 procent. Veurne vormt een positieve uitzondering, met een daling van het aantal faillissementen met 23,1 procent”, zegt regioverantwoordelijke Tom Vermeersch. “Bij het aantal starters is het beeld iets positiever. Tijdens de eerste helft van 2025 daalde het aantal starters in Ieper met 1,3 procent, terwijl we een stijging van respectievelijk 1,5 en 4,4 procent noteerden in Veurne en Diksmuide tegenover dezelfde periode een jaar eerder. Tegelijk blijft er ook sprake van een netto-aangroei van ondernemingen, die schommelt tussen 0,5 en 1 procent.”
De arbeidsmarkt is en blijft één van de grootste uitdagingen voor de regio. “De werkzoekendengraad steeg wel licht van 5 procent in 2024 naar 5,4 procent in 2025, maar blijft historisch laag”, duidt Tom Vermeersch de cijfers. “Dat vertaalt zich dan ook in een hoge spanning per vacature: 2,78 in Ieper, 2,64 in Veurne en zoals altijd spant Diksmuide de kroon met een spanningscijfer van slechts 0,91. In dat laatste geval is er theoretisch dus minder dan één kandidaat per vacature.”
Krapte op arbeidsmarkt
“Deze cijfers tonen aan dat de economische motor wat vertraagt, maar dat de krapte op de arbeidsmarkt structureel blijft”, stelt Vincent Callens, Voka-regiovoorzitter Ieper. “De krapte blijft, maar we horen toch dat bedrijven iets makkelijker mensen vinden dan een tweetal jaar geleden. Aangezien de krapte door de demografische evolutie niet snel zal afnemen, blijft Voka West-Vlaanderen pleiten voor een forse focus op activering van niet-actieven.”
We blijven pleiten voor een forse focus op activering van niet-actieven
“Tegelijk moet ook wie vandaag werkt beter ondersteund worden. Levenslang leren blijft essentieel, maar is nog te vaak geen vanzelfsprekendheid bij zowel werkgevers als werknemers”, benadrukt Pieter De Brabandere, Voka-regiovoorzitter Veurne. “Daarnaast moeten we internationaal talent aantrekken. Een aansluiting van Ieper en Veurne bij het International House West Flanders zou een sterk signaal zijn om internationale talenten én bedrijven in onze regio beter te ondersteunen.”
Ruimtegebrek
Naast de arbeidsmarkt vormt het gebrek aan beschikbare bedrijventerreinen een steeds nijpender probleem. “Tijdens de voorbije legislatuur is er geen enkele hectare extra ruimte om te ondernemen bijgekomen”, stelt Pieter De Brabandere. “En er is ook geen beterschap zichtbaar op korte termijn. Als mensen ons vragen wanneer er extra ruimte kan bijkomen, moeten we het antwoord spijtig genoeg schuldig blijven.”
Dat gebrek aan ruimte heeft concrete gevolgen. “Lokale bedrijven met uitbreidingsplannen, maar ook buitenlandse investeerders, botsen systematisch op een ‘nee’”, zegt Vincent Callens. “Terwijl Noord-Frankrijk net volop inzet op het aantrekken van nieuwe investeringen, waaronder ook ondernemingen uit de Westhoek.”
En dat heeft ook een rechtstreeks effect op de arbeidsmarkt. “Er zullen veel handen nodig zijn om alle nieuwe fabrieken in Noord-Frankrijk draaiende te houden. De Fransen die op vandaag nog in onze regio aan de slag zijn, zullen de eersten zijn die in het vizier komen”, waarschuwt Callens.
Voka West-Vlaanderen vraagt daarom om werk te maken van de bevestiging van vier strategische zoekzones die voortkwamen uit de herafbakening van de kleinstedelijke gebieden. “Voor Ieper gaat het onder meer om de zone aan de Pilkemseweg en de Noorderring, en mogelijk ook Reigersburg. In Poperinge ligt een uitbreiding van Sappenleen voor de hand”, zegt Tom Vermeersch. “Voor Veurne zien we potentieel in de zone tussen de Brugse Steenweg en de spoorlijn maar ook bij de militaire basis in Koksijde en langs de E40, terwijl in Diksmuide zowel de zoekzone aan de Vlavaart als IJzer-Noord cruciaal zijn voor de toekomst.”
Betere ontsluiting
Als het op mobiliteit aankomt, blijft de verbinding tussen Ieper en Veurne knelpunt nummer één in de regio. “Op dat vlak werden de afgelopen maanden gelukkig enkele nieuwe stappen gezet”, vertelt Vincent Callens. “Zowel de politiek als de stakeholders komen op geregelde tijdstippen samen om de verdere toekomst van het traject tussen Vleteren en Ieper te bepalen.”
Maar waakzaamheid is geboden. “We moeten opletten dat we – door iedereen tevreden te willen houden – niet landen op een oplossing die er eigenlijk geen is. De focus van het Complex Project is al dusdanig verengd dat we ons eigenlijk afvragen of het sop de kolen nog waard is. Als we al die jaren hebben stilgestaan om enkel een minimale omleidingsweg te realiseren, zou dat te gek zijn voor woorden. We blijven pleiten voor een maximale impact die de doorstroming, de leefbaarheid én de verkeersveiligheid een boost moet geven”, stelt Callens.
Positiever nieuws komt er uit Diksmuide, waar de zuidelijke omleidingsweg langzaam maar zeker vorm begint te krijgen. “Dat project zou tegen het einde van deze legislatuur af moeten zijn. Dat zal voor alle bedrijven op het bedrijventerrein Heernisse en ook voor iedereen die in het stadscentrum woont, een gigantische stap vooruit zijn”, besluit De Brabandere.
The post Voka zag de Westhoek verder stilstaan in 2025: “Arbeidsmarkt blijft krap en geen enkele hectare extra ruimte om te ondernemen” is provided by KW.be.
