“Hier hebben ze chocolade opnieuw uitgevonden”: met juryvoorzitter Hans Maertens op bezoek bij de Ambassadeur van Bedrijvig West-Vlaanderen

The Chocolate Line mag zich een jaar lang Ambassadeur voor Bedrijvig West-Vlaanderen noemen. Juryvoorzitter Hans Maertens roemde het bedrijf om haar veelzijdig en creatief karakter, maar wilde de West-Vlaamse versie van Sjakie en de Chocoladefabriek graag met eigen ogen aanschouwen. “Wat hier elke dag opnieuw gebeurt, daar kunnen we alleen maar onze hoed voor afdoen.”

De gevel van de Factory van The Chocolate Line langs het Nijverheidsdok in Brugge liegt er niet om: een gigantische muurschildering geeft meteen weg welke goddelijke lekkernij hier van de spreekwoordelijke band loopt.

Of Dominique Persoone (57) model heeft gestaan voor de breed glimlachende Willy Wonka, laten we diplomatisch in het midden, maar het bezorgt Hans Maertens (63) meteen een warm gevoel. “Hier houden ze van hun job”, zegt hij.

Wereldveroveraars

De man kan het weten, want als voormalig gedelegeerd bestuurder en directeur-generaal bij de werkgeversorganisatie VOKA heeft hij bakken ervaring. Tijdens het gala van de West-Vlaams Ambassadeur – waar Mathias Sercu de prestigieuze titel in ontvangst mocht nemen – werd voor de derde keer ook een op en top West-Vlaams bedrijf het ambassadeurschap toebedeeld. Een eer die dit keer The Chocolate Line te beurt is gevallen.

“Dit bedrijf roept een zekere trots bij me op”, legt Maertens uit, terwijl de godfather van de Belgische chocoladewereld ons op sleeptouw neemt doorheen het atelier. “Hier zijn ze preus op wat ze doen én verliezen ze hun West-Vlaams DNA geen seconde uit het oog. Plus: met hun creaties veroveren ze stilaan de hele wereld.”

Dominique troont ons mee langs opslagruimte vol cacaobonen, toont ons hoe zijn team de pralines creëert en geeft ons zelfs een inkijk in de spuitcabine. “Hier voorzien we onze chocolade van een kleurtje”, knipoogt hij. Iets verderop staat een medewerker honderden chocolade-kerstballen te beschilderen met kerst- en nieuwjaarswensen en intussen worden de liters ganache vakkundig gladgestreken.

Merknaam

“Prachtig om zien hoe hard hier gewerkt wordt”, monstert Maertens de ruimte. “De creativiteit en passie druipen hier van de muren. Geen mens op deze wereld die níet gek is van chocolade, maar hier hebben ze het product gewoon opnieuw uitgevonden en een nieuwe definitie gevonden. Net die zin voor innovatie doet het uit het pak springen. The Chocolate Line is uniek in zijn soort. Het is een merknaam.”

Woorden die Dominique warempel blozende wangen bezorgen. “Mijn papa Frank is, samen met zijn vennoot Luc Ramant, met een pralinezaak op het Simon Stevinplein in Brugge gestart. Toen ik daar in 1992 – met mijn echtgenote Fabienne De Staercke – mijn eerste stapjes zette, had ik nooit durven dromen dat het verhaal zó zou ontploffen.”

Maar dat heeft het méér dan gedaan. Twee winkelpunten in Brugge en Antwerpen, een indrukwekkend atelier, samenwerkingen met tal van modehuizen, pralines voor Singapore Airlines, creaties die in de medische wereld toepassingen hebben, een eigen plantage in Mexico en fabriek in Congo… Het lijstje is schier eindeloos.

Julius-factor

Met dank aan zijn zoon Julius (26), benadrukt Persoone regelmatig doorheen het gesprek. “Hij zorgt voor een nieuwe wind, weet echt waar hij mee bezig is. Terwijl we hem nooit in de richting van de chocolade hebben geduwd. Hij en zijn vriendin Aline (die ook bij The Chocolate Line actief is, red.) wíllen dit gewoon. De dessertbar die we in augustus naast onze winkel in Brugge hebben geopend, was volledig hun idee. Het marcheert enorm goed. Dat maakt me oprecht gelukkig. We zijn geëvolueerd van een vliegtuig met twee propellers naar vier jetmotoren.”

“Dat is misschien nog het mooiste aan dit hele verhaal”, pikt Hans Maertens in. “De derde generatie heeft zich volledig ondergedompeld en laat The Chocolate Line nieuwe – en vooral mooie – stappen zetten. Ook dáárom verdienen ze dubbel en dik het ambassadeurschap. West-Vlaanderen en succesvolle familiebedrijven, het zijn haast synoniemen.”

“We zijn een goed geoliede tandem”, bevestigt Dominique. “En vergeet Fabienne niet. Van achter haar bureau zorgt zij met haar team voor cijfers die kloppen. En ruimte voor ons om met de sjokla bezig te zijn.”

Authenticiteit

Of de Persoones nog dromen hebben, wil Hans Maertens graag weten. “Daar vraag je me iets”, blaast hij. “Om te beginnen: behouden wat goed is. We hadden de kans om in Brussel een derde winkel te openen, maar dat hebben we uiteindelijk niet gedaan. We kregen af en toe ook al de vraag om in het buitenland franchises op te starten en konden onze boetiek al een paar keer voor een mooi bedrag verkocht hebben. Maar dat willen we niet. Dit is van ons, van de familie en de mensen die hier werken.”

“Groter worden zou waarschijnlijk meer winst opleveren, maar zou ik dan gelukkiger zijn? Ik denk het niet. Ik ben nog elke dag zo blij als een kind dat ik hier mág werken. De dag dat het van moeten is, kap ik ermee. Gelukkig zie ik diezelfde mentaliteit bij Julius.”

“Mag ik jullie een advies geven?”, vraagt Hans. “Blijf vooral jezelf. De voetjes op de grond houden is bij jullie geen probleem, want jullie authenticiteit ligt mee aan de basis van het succes. Bluvn deuredoen, niet afwijken van de visie. Maar dat zal hier geen probleem zijn.”

West-Vlaamse praline

Tijdens de uitreiking van het ambassadeurschap kregen Dominique en Julius ook een uitdaging voor de voeten geworpen: tegen de nieuwe editie van West-Vlaams Ambassadeur een op en top West-Vlaamse praline ontwikkelen. “Daar zijn we volop mee bezig”, knipoogt Dominique. “Julius opperde zelfs al het idee om er garnalen in te verwerken! Het wordt iets volledig nieuw, dat staat al vast.”

“En ik zal er zijn om die aan een eerste smaaktest te onderwerpen”, sluit Hans Maertens af. “Maar wat Dominique en Julius op tafel toveren, zou ik blind opeten. Alle vertrouwen.”

The post “Hier hebben ze chocolade opnieuw uitgevonden”: met juryvoorzitter Hans Maertens op bezoek bij de Ambassadeur van Bedrijvig West-Vlaanderen is provided by KW.be.