Tal van jongeren kwamen maandenlang te laat op school door problemen met lijnbussen in het landelijke Zonnebeke. De gemeente eiste een schadevergoeding, maar de rechtbank in Ieper verklaart zich nu onbevoegd. “Dan trekken we naar de rechtbank in Mechelen”, reageert burgemeester Koen Meersseman (TEAM8980).
De invoering van een nieuw vervoersplan zorgde begin vorig jaar meteen voor problemen in de Westhoek. Onder meer in Zonnebeke bleven scholieren meer dan eens in de kou staan, omdat geen enkele bus opdaagde of overvolle bussen niet stopten aan de haltes. Tal van jongeren kwamen maandenlang te laat op school door problemen met lijnbussen in het landelijke Zonnebeke.
Het regende klachten, ook vanuit Ieperse scholen omwille van het hoog aantal laatkomers. Het gemeentebestuur van Zonnebeke drong aan op compensatie, stelde De Lijn in gebreke en daagde de vervoersmaatschappij uiteindelijk voor de ondernemingsrechtbank in Ieper. “Een zaak met grote precedentswaarde”, voorspelde Zonnebeeks burgemeester Koen Meersseman (TEAM8980).
Rechtzaak
“Een atypische zaak”, zei advocaat Koen Defrancq vorige maand in de Ieperse rechtszaal waar de pleidooien plaatsvonden. Defrancq stond de gemeente Zonnebeke bij. Ook Zonnebeeks burgemeester Koen Meersseman en schepen van Mobiliteit en partijgenoot Frans Deleu woonden de pleidooien bij.
Op het einde van de vorige legislatuur werd Meersseman als toenmalig mobiliteitsschepen Meersseman meermaals naar de halte aan de kerk gevraagd om een oplossing te zoeken voor tientallen scholieren zonder bus in z’n thuisdorp Beselare. “Ik ben ervan overtuigd dat andere lokale besturen deze zaak met grote interesse volgen. Heel wat andere gemeenten kenden gelijkaardige problemen, zeker hier in de Westhoek”, zegt hij.
Korting
Door een overeenkomst tussen het gemeentebestuur en De Lijn krijgen jongeren van Zonnebeke een korting van 25 procent op de aankoop van een Buzzy Pazz. De gemeente vraagt een schadevergoeding. “Ongeveer 30.000 euro”, aldus Meersseman. “De gevraagde schadevergoeding is symbolisch en slechts een klein aandeel van de totale schade die de mensen moesten doorstaan én de gemeente, onder meer voor het inventariseren van alle klachten en de communicatie met de inwoners. Onze gemeente werd belemmerd in een van onze kerntaken: het aanbieden van duurzaam openbaar vervoer. Gemeenten op het platteland lijken vaak minder belangrijk. Als hetzelfde zou gebeurd zijn in een stad, dan was veel sneller ingegrepen.”
Vooral de duur zit de burgervader hoog. “Binnen de Vervoerregioraad Westhoek werden destijds de lijnen uitgezet, maar de inplanning van het schoolgaand vervoer werd gedelegeerd naar De Lijn. Logisch: zij hebben ervaring met het aantal schoolkinderen dat zich op bepaalde lijnen bevindt. Die aantallen veranderen niet plots tussen september 2023 en januari 2024. Het was dus heel vreemd dat we midden december te horen kregen dat het nodige aantal bussen niet meer voorzien werd. We hadden de problemen op voorhand voorspeld, maar er werd begin januari niet ingegrepen en de dienstverlening bleef tot eind mei 2024 ondermaats.”
Geen afnemer
“Waarom De Lijn pas voor het eerst in juni 2024 in gebreke stellen”, vroeg advocate Louise Janssens zich af. Zij kwam de belangen van De Lijn verdedigen. “Eigenlijk is deze rechtbank onbevoegd, het is aan de rechtbank in Mechelen om dit geschil te behandelen. De gemeente treedt op voor schade geleden door leerlingen en inwoners, maar toont niet aan dat ze rechtstreeks geraakt werd. Er is ontevredenheid over de schending van de algemene zorgvuldigheidsnorm. Elk lokaal bestuur kan dan een vordering indienen tegen De Lijn, maar de gemeenten zijn geen afnemers van diensten. De bewijslast ligt bij de gemeente om aan te tonen welke fout gebeurde en welke schade ze leed.”
“De problemen werden gemeld en De Lijn heeft telkens gereageerd”, vond Janssens. “Er wordt niet aangetoond dat er op een bepaalde manier een resultaatsverbintenis rustte op De Lijn om die dienstverlening vlekkeloos te laten verlopen. Men fietst trouwens zeer behendig rond de concrete omstandigheden: de uitrol van een mobiliteitsplan gebeurde niet alleen in Zonnebeke, maar over het hele Vlaamse Gewest. Natuurlijk liep dat niet altijd even vlekkeloos. Het toenmalig bestuur maakte hier een speerpunt van voor de verkiezingen van oktober 2024. Ik vind dit paraplupolitiek. Ze dienen een schadeclaim in tegen een partner die met de gemeente in een platform de beste openbare dienstverlening bekijkt. De vordering is minstens ontoelaatbaar en uiterst ondergeschikt vragen we ze ongegrond te verklaren.”
Ook Meersseman nam even het woord in de rechtbank. “Zonnebeke beschikt niet over middelbare scholen. Onze gemeente heeft hard gewerkt binnen de Vervoerregioraad voor een versterking van de lijnen in Zonnebeke en de verbinding met Ieper, Roeselare en Menen, maar de uitbating wordt exclusief door De Lijn bepaald. De kleine aanpassingen die eind januari 2024 gebeurden, waren dan nog voornamelijk door onderaannemers van De Lijn. Het is belangrijk dat we hier tot het uiterste gaan om onze belangen in de toekomst te vrijwaren.”
Onbevoegd
De rechtbank in Ieper velde dinsdag een vonnis. “Deze rechtbank verklaart zich onbevoegd”, reageert Meersseman die het vonnis kwam inkijken. “De rechtbank oordeelt niet en verwijst de zaak door naar de ondernemingsrechtbank naar Mechelen, omdat De Lijn haar hoofdzetel heeft in die stad.” Maar de burgemeester is vastberaden. “We zijn overtuigd van ons gelijk en trekken naar Mechelen.”
“De ondernemingsrechtbank van Gent, afdeling Ieper, heeft zich territoriaal onbevoegd verklaard in het geschil tussen de gemeente Zonnebeke en vervoersmaatschappij De Lijn. De zaak wordt verzonden naar de ondernemingsrechtbank Antwerpen, afdeling Mechelen”, bevestigt Peter Catthoor, persattaché van de rechtbank. (TP)
The post Rechtbank onbevoegd na claim gemeente tegen De Lijn, burgemeester vastberaden: “Dan trekken we naar een andere rechtbank” is provided by KW.be.
