Wat begon met een reis naar Afrika groeide voor Ringo Haemers en zijn vrouw Sylvie D’Hondt uit tot een levensmissie. Via hun organisatie vzw Gambiahelpers, opgericht in 2018, helpen ze vandaag bijna 300 kinderen aan onderwijs, voeding en medische zorg. “De armoede is groot, maar de dankbaarheid is nog groter. Die glimlach van de kinderen vergeet je nooit.”
Het zaadje werd geplant in 2014, tijdens een reis naar Kenia. “We bezochten er een opvangtehuis en wat we zagen raakte ons diep”, vertelt Ringo. “Een paar jaar later kwamen we in contact met mensen die kinderen in Gambia hielpen. We besloten om zelf pleegouders te worden en trokken ernaartoe om te zien wat er met onze steun gebeurde. Op 1 oktober 2018 konden we de organisatie overnemen en maakten we er een officiële vzw van.”
The Smiling Coast
Gambia is inmiddels hun tweede thuis. “Het land wordt niet voor niets ‘The Smiling Coast’ genoemd. De mensen daar hebben weinig, maar blijven lachen. Hun dankbaarheid geeft zoveel voldoening.”
De organisatie groeide razendsnel. “Er worden nu bijna 300 kinderen gesteund. Dankzij hun meter of peter via onze vzw kunnen ze naar school, krijgen ze dagelijks een ontbijt, gratis medische verzorging en twee keer per jaar een zak rijst van 25 kilo. Hun ouders krijgen maandelijks ook een kleine bijdrage. Met een gemiddeld loon tussen 50 en 100 euro per maand is dat van levensbelang.”
De kinderen worden zorgvuldig geselecteerd, onder toezicht van lokale coördinatoren Mustapha en zijn vrouw. “Zij kennen elke familie persoonlijk. Ze zorgen dat het geld goed terechtkomt en sturen foto’s en updates door. Zo weten de pleegouders precies hoe hun steun het verschil maakt. Dat schept een warme band, zelfs over duizenden kilometers.”
School als kloppend hart
In 2019 bouwden de Gambiahelpers hun eigen Engelstalige school, intussen het kloppende hart van het dorp. “Het verschil met vroeger is enorm”, zegt Ringo. “Ooit liepen kinderen overdag gewoon op straat. Nu trekken ze in hun uniformen naar de les. Ouders zijn trots dat hun kinderen leren lezen en schrijven.”
Tijdens groepsreizen nemen Ringo en Sylvie geregeld vrijwilligers mee. Zo reisden onlangs enkele leerlingen van GO! Atheneum Veurne mee. “Het was voor hen een onvergetelijke ervaring. Ze hielpen bij het uitdelen van schoolmateriaal, gaven les en leerden wat solidariteit écht betekent.”
“Ooit liepen kinderen overdag gewoon op straat. Nu trekken ze in hun uniformen naar de les”
Ook pleegouders sluiten zich soms aan bij zo’n missie. Zo trokken Stijn Demasure en zijn vrouw voor het eerst mee naar Gambia. “We hielpen er een week mee met Ringo en Sylvie”, vertelt Stijn. “We zijn allebei leerkracht en droomden al langer van lesgeven in het buitenland. Dankzij Gambiahelpers ontdekten we dat je ook van hieruit echt iets kan betekenen. In de school gaven we zelf les — bij meer dan 30 graden en met 30 kinderen in één klas. Na anderhalf uur kon je onze T-shirts uitwringen. De nood aan zonnepanelen en airco is groot.”
Een tweede adem
Door gezondheidsproblemen kan Ringo niet langer werken, maar de vzw geeft hem een nieuw doel. “Ik heb iets nodig om mijn tanden in te zetten. Dit geeft me energie en voldoening, zelfs op moeilijke dagen. Sylvie is de drijvende kracht achter de administratie, ik ben meer de doener.”
Het duo kan rekenen op een groeiend netwerk van vrijwilligers. “Zonder hen zou dit niet lukken. Ze helpen bij het inzamelen van materiaal, het sorteren van kledij en het verzenden van goederen. In oktober trokken we voor het eerst naar een weeshuis in het binnenland, waar de situatie erg schrijnend was. Meer dan twintig jongens slapen er samen op een matras. Hun omstandigheden confronteren je met hoe bevoorrecht we hier zijn.”
Ze leveren soms ook containers met hulpmateriaal: schoolbanken, boeken, medische goederen of sportmateriaal. “Alles krijgt daar een tweede leven. Zelfs de eenvoudigste dingen zoals een voetbal of een boek maken de kinderen dolgelukkig.”
Steun blijft welkom
De toekomstplannen liggen al klaar. “We willen zonnepanelen plaatsen zodat we in de klassen airco kunnen voorzien. Verder dromen we van nog meer ruimte voor de kinderen om te leren en te spelen. Misschien kunnen we op termijn ook middelbaar onderwijs aanbieden. Maar stap voor stap duurzaamheid is belangrijker dan snelheid. We zien er schrijnende armoede, maar ook ongelooflijke veerkracht. De glimlach van een kind dat voor het eerst kan lezen of een nieuwe broek krijgt, isonbetaalbaar.”
Op zondag 23 november organiseert de vzw een benefiet in De Klokke in Lendelede voor de zonnepanelen. “Iedereen is welkom. Het wordt een gezellig eetfestijn waarbij elke euro rechtstreeks naar de school gaat. Je kan ook een kind fosteren vanaf 150 euro per jaar, gespreid of in één keer betaald.”
Ringo besluit met een warme oproep: “Praat met mensen die al meedoen. Zij zijn onze beste ambassadeurs. Tijdens onze laatste reis besloten twee gezinnen nog ter plekke om een kindje te steunen. Als je ziet wat er met je hulp gebeurt, verdwijnt elk voorbehoud. Dan voel je wat echte verbondenheid betekent.”
Meer info: www.vzwgambiahelpers.be
The post Ringo Haemers (46) helpt met vzw Gambiahelpers bijna 300 kinderen: “Hun dankbaarheid geeft zoveel voldoening” is provided by KW.be.
