Cathérine Willaert (62) maakte van haar hobby haar broodwinning. Noodgedwongen, nadat haar man negen jaar geleden onverwacht overleed en ze als moeder en onderneemster alleen verder moest. Maar tegelijk met hart en ziel: twintig pompoenen werden er duizenden, in tientallen soorten, die ze elk najaar in haar Drie Lindenhoeve in Zwevegem aan de man brengt.
Voor Cathérine valt de aanblik van haar erf vol oranje bolle vruchten moeilijk te overtreffen. Duizenden pompoenen kweekt ze elk jaar: spaghetti- en muskaatpompoenen, butternuts, rode en groene hokkaido’s, patissons… “Ik kan soms niet wachten tot ze rijp zijn om ze van het veld te halen. Bérgen pompoenen liggen hier dan op het erf”, klinkt het. En daar komen mensen van dichtbij maar ook van ver voor naar het landelijke Zwevegem. Om er hun huizen gezellig mee te maken of om er – zeker de jongste jaren – soep of ander lekkers mee te bereiden. Van Cathérine krijgen ze er gratis tips en een babbeltje bij. Want niets doet ze liever dan op ‘haar domein’ onder de mensen zijn. Rijk wordt ze er naar eigen zeggen niet van, aanstekelijk welgezind alleszins wel.
Knopen doorhakken
Op de hoeve teelde Cathérine samen met haar man Claude Bostyn twintig jaar lang aardappelen en industriegroenten zoals prei en courgettes, maar in april 2016 stond de wereld plots stil. Claude overleed totaal onverwacht. “Zo’n bedrijf verder runnen in mijn eentje, was geen optie. Buren kwamen helpen om de aardappelen geplant te krijgen, maar alle groentebestellingen moest ik annuleren. En ik moest vooral snel knopen doorhakken over hoe het verder kon”, herinnert ze zich.
De paar pompoenen die ze toen al bij wijze van hobby kweekte en de hoevewinkel die ze eerder al was opgestart, leken haar een uitweg te bieden. Ze breidde het aanbod in haar hoevewinkeltje uit. Naast haar eigen aardappelen en pompoenen kwamen er groenten en fruit, kazen, vleeswaren, wijnen, sappen… van andere lokale producenten. Ook seizoensgebonden producten zoals asperges en momenteel chrysanten haalt ze bij kwekers in de buurt. En toen het winkeltje uit zijn voegen barstte, liet ze de schuur renoveren tot een moderne, luchtige ruimte om alles in onder te brengen, en kwamen er twee automaten waar klanten buiten de openingsuren hoeveproducten kunnen vinden.
Pompoen met naam
Steeds meer volk vond de weg naar hoeve De Drie Linden, al zeker in de herfst om er pompoenen in te slaan. “Want dat is dus echt een uit de hand gelopen hobby”, lacht Cathérine. “In mei planten we een hectare vol, goed voor duizenden pompoenen, die allemaal hier verkocht worden. Wie dat wil, kan zelfs een pompoen bestellen met een paar woorden of een naam erin gekerfd. Dat doen we dan begin juli, als het enkele dagen zonnig is, anders zouden de pompoenen rotten”, legt ze uit.
“Na Claudes dood moest ik snel knopen doorhakken, mijn pompoenen boden een uitweg”
En Cathérine krijgt wel meer originele ingevingen. “Vooral ‘s nachts, als ik niet kan slapen”, lacht ze. Zo zorgt ze ervoor dat er altijd wel iets te beleven valt op de boerderij. Je kunt er een picknick bestellen, om mee te nemen op fietstocht of ter plaatse op te smullen. ‘s Zomers wordt een groen hoekje onder de lindebomen omgetoverd tot ‘koebar’ waar passanten en klanten even kunnen verpozen bij een drankje. Ze organiseert druk bijgewoonde en kindvriendelijke evenementen zoals het pompoenfeest in september of binnenkort, op zaterdag 22 november van 15 tot 16.30 uur, een bezoek van de Sint. En straks hangt de hoevewinkel weer vol kerstlichtjes, begin volgend jaar kleurt het er roze voor Valentijn… “Dat is leuk voor de klanten, maar ik geniet er zelf ook enorm van om mijn domein telkens opnieuw mooi aan te kleden”, klinkt het. “Zo leef ik letterlijk van het ene seizoen naar het andere.”
Samen herdenken
Haar ondernemingszin en creativiteit deelt Cathérine met haar vader, die op zijn negentigste nog steeds actief is op zijn eigen hoeve in Rumbeke, en met haar drie zussen. “Als mijn zussen en ik eens samen een dag op stap gaan, bezoeken we steevast… hoevewinkels”, lacht ze. “Om inspiratie op te doen, om kennis te maken met anderen die even gepassioneerd zijn als wij. Echt, we doen niets liever.”
Dochter Stéphanie baat dan weer een eigen veeteeltbedrijf in de buurt uit, en levert elke zaterdag verse koemelk aan De Drie Linden. En zoon Fréderic brandt, kruidt en verkoopt er zijn fairtrade cashewnoten als ‘The Nutty Farmer’. Cathérine koestert zich aan de warmte die ze krijgt van haar familie – die intussen ook vier kleinkinderen telt – maar ook vrienden en zelfs klanten. Een warmte die haar ook doorheen de moeilijke tijd na Claudes overlijden hielp. “Zaterdag 1 november komt de familie, net als elk jaar jaar, bij mij samen. Dan gaan we samen naar zijn graf, nadien zorg ik dat hier iets lekkers op tafel komt voor de hele bende. Een mooi moment, waar ik opnieuw naar uitkijk.”
The post Pompoenboerin Cathérine: “Niets mooier dan mijn erf dat warm oranje kleurt in de herfst” is provided by KW.be.
