De van Tielt afkomstige topwetenschapper Bart De Strooper wordt binnenkort benoemd tot Commandeur in de Orde van het Britse Rijk. De aan de KU Leuven verbonden professor geldt als een wereldautoriteit in het onderzoek naar de ziekte van Alzheimer. Hij krijgt de erkenning omdat hij het Britse Dementia Institute leidt.
Al ruim de helft van zijn leven heeft Bart De Strooper (65) aan onderzoek naar de ziekte van Alzheimer gewijd.
Samen met zijn team bracht de geboren West-Vlaming in het najaar van 2023 in kaart hoe de vreselijke ziekte hersencellen afbreekt en ook hoe we dat proces kunnen stoppen. “Maar noem dit alsjeblieft geen eindpunt”, zegt hij. “Mijn grote doel is om een toegankelijk medicijn te ontwikkelen.”
We hebben nooit eerder zó dicht bij een medicijn gestaan. Dertig jaar geleden bestond Alzheimer nog uit haast onleesbare hiëroglyfen. Die hebben we nu ontcijferd”
De man zag het levenslicht in Tielt, maar verhuisde met zijn ouders naar het Brusselse. “Maar ik voel me nog steeds een echte West-Vlaming”, zei hij twee jaar geleden in KW. “Daar liggen mijn roots en beleefde ik als kind fantastische vakanties. Samen met mijn drie zussen en broer bij mijn grootouders… Het waren heerlijke tijden.”
Brain Prize
Bart studeerde aan de KU Leuven geneeskunde. Met een artsendiploma en licentie in de biomedische wetenschappen op zak behaalde hij nog een doctoraat en postdoctoraat. Begin jaren negentig kreeg hij van de gerenommeerde professor Fred Van Leuven het aanbod om mee een doorgedreven alzheimeronderzoek op te starten. “Iets waar ik meteen oren naar had”, glimlacht hij.
De ziekte van Alzheimer was dertig jaar geleden nog zo goed als volledig onbekend terrein. “We deden echt aan pionierswerk.” Gaandeweg ontpopte De Strooper zich op internationaal niveau als een van de toonaangevende onderzoekers wanneer het over Alzheimer gaat.
Die inzet leverde hem al een resem erkenningen op. In 2018 rijfde hij nog de prestigieuze Brain Prize binnen. Een erkenning die hem, samen met drie collega’s, één miljoen euro opleverde.
Dementia Institute
Datzelfde jaar werd hij ook Commandeur in de Leopoldsorde. Hij is ook intens betrokken bij het Britse Dementia Institute, waardoor hij pendelt tussen zijn woonplaats Leuven en Londen. Tussen 2016 en 2023 zette hij mee zijn schouders onder de opdrichting van het instituut, waar de Britse regering, met toen nog eerste minister David Cameron aan het roer, en patiëntenverenigingen een budget van liefst 300 miljoen pond hadden voor vrijgemaakt.
Omwille van die inzet mag hij zich straks Commandeur in de Orde van het Britse Rijk noemen.
Bewustwording
Bart De Strooper zag zijn werkveld een enorme evolutie doormaken. “Begin jaren negentig waren er wereldwijd misschien een tweehonderdtal wetenschappers die Alzheimer onderzochten, nu zijn we met tienduizenden. We kunnen makkelijk enkele voetbalstadions vullen.”
Begin jaren negentig waren er wereldwijd misschien een tweehonderdtal wetenschappers die Alzheimer onderzochten, nu zijn we met tienduizenden. We kunnen makkelijk enkele voetbalstadions vullen”
“De bewustwording ís er, al hebben we nog een lange weg af te leggen. Naar kankeronderzoek gaan jaarlijks, volledig terecht, enorme budgetten. Dat is ook voor neurodegeneratieve ziektes zoals Alzheimer meer dan nodig. We zijn op de goeie weg, maar hebben nog een pak werk.”
Zijn grote ambitie is en blijft toegankelijke medicatie ontwikkelen. “We hebben nooit eerder zó dicht bij een medicijn gestaan”, zei hij eerder. “Begin jaren negentig bestond Alzheimer nog uit haast onleesbare hiëroglyfen. Die hebben we nu ontcijferd.”
Aantal patiënten maal drie
Volgens de Stichting Alzheimer Onderzoek zijn er in ons land zo’n 200.000 mensen met dementie, waarvan 140.000 alzheimerpatiënten. Op mondiaal niveau gaat het om zestig tot zeventig procent van de om en bij de 55 miljoen mensen met dementie. “Een aantal dat alleen maar zal toenemen”, klinkt het. “Tegen 2050 dreigt het aantal patiënten maal drie te gaan.”
Wat de ziekte van Alzheimer met een mens en zijn omgeving doet, ervoer De Strooper de voorbije jaren van erg dichtbij. “Mijn mama is in februari in 2023 aan de ziekte overleden. Ze werd 89”, zegt hij. “Na acht jaar dapper vechten.”
“Haar strijd heeft me alleen maar nog meer gemotiveerd. Ik heb ook gezien dat medicatie slechts één component is. Ook de zorg is van uitermate hoog belang. Hoe mijn mama in het woonzorgcentrum met het grootste respect en menswaardigheid behandeld is, daar kan ik alleen maar mijn hoed voor afdoen.”
The post “Mijn doel? Een medicijn tegen Alzheimer ontwikkelen”: West-Vlaamse professor wordt Commandeur in de Orde van het Britse Rijk is provided by KW.be.
