Na bijna tien jaar leegstand en twee jaar renovatiewerken is er weer leven in het historische gebouw op de hoek van de Vooruitgangsstraat, Colaertplein en Stationsstraat. Vlaams minister van Justitie Zuhal Demir heropende het Justitiehuis Ieper en directeur Carine Dewulf juicht de terugkeer naar het stadscentrum toe.
Het pand op het Colaertplein tussen de Stationsstraat en de Vooruitgangsstraat kent een lange geschiedenis. Decennialang stond het bekend als hotel-restaurant Skindles. Emma Bentein zwaaide er jarenlang de scepter en kreeg er de meest vooraanstaande lui aan tafel. Op oude postkaarten is te zien dat bij de naam op de gevel ook ‘annexe de Poperinghe’ stond, verwijzend naar de Engelse officierenclub tijdens de Eerste Wereldoorlog in de hoppestad.
Op het einde van de vorige eeuw bood het gebouw onderdak aan de belastingdiensten, meer bepaald van het kadaster. Eind jaren ‘90 vond het pas opgestarte justitiehuis van Ieper er ook een onderkomen. “Maar we zijn er weer vertrokken in 2016”, zegt Carine Dewulf (60), Ieperlinge en directeur van Justitiehuis Ieper. “De justitiehuizen werden toen net overgeheveld van het federale niveau naar het Vlaamse. Er waren toen al plannen om het gebouw te renoveren, want het was echt verouderd en aftands. Zo moesten we goed opletten op de trap en weten op welke treden we precies stapten, want anders kon je erdoor zakken.”
Door de overheveling naar het Vlaamse niveau belandden de oorspronkelijke renovatieplannen in de koelkast en bleef het bouwkundig erfgoed leeg staan en verder verloederen. Enkel tijdens de halloweenperiode in 2019 was het nog één keer toegankelijk voor Hotel 31, een pop-upspookhuis van Daementia dat in vijf dagen meer dan 5.000 bezoekers naar het pand lokte.
Ondertussen vond Justitiehuis Ieper een onderkomen op Ter Waarde, al was dat niet de meeste geschikte locatie. “Daar was het justitiehuis eigenlijk slecht gelegen”, vervolgt Carine Dewulf. “Het was op een serieuze afstand van het stadscentrum en het was voor de mensen telkens een hele uitdaging om er te geraken met het openbaar vervoer. Hier zitten we heel centraal, vlakbij het station, maar ook op wandelafstand van het Parket en de rechtbank. Het is een serieuze verbetering.”
Schoolvoorbeeld
De renovatiewerken aan het gebouw startten in 2023 en kostten ongeveer 6 miljoen euro. Het project werd mogelijk gemaakt met financiële steun van de Europese Unie en het Vlaams Klimaatfonds. “Met behoud van erfgoedwaarde, inzet op circulariteit én een energieneutraal ontwerp is dit een schoolvoorbeeld van toekomstgerichte publieke infrastructuur”, zegt Vlaams parlementslid en Iepers schepen Eva Ryde (N-VA). “We zijn trots op de afronding van dit dossier en op de heropwaardering van dit iconische gebouw in de Stationstraat, dat niet alleen erfgoed ademt maar ook inzet op menselijke rechtvaardigheid en zorg.”
“Het is echt een mooi en modern gebouw geworden”, vult directeur Carine Dewulf aan. “Binnen in het gebouw is er niets meer te merken van de rijke geschiedenis, maar aan de buitenkant wel. De gevel werd zo goed als behouden. Ook heel positief is dat het gebouwd is volgens de laatste veiligheidsvoorschriften. De cliënten kunnen alleen maar op de benedenverdieping onthaald worden, in een afgesloten gang met gesprekslokalen. De bovenverdiepingen zijn enkel toegankelijk voor het eigen personeel.”
Dat personeelsbestand nam de voorbije jaren enorm toe. “Ooit zijn we gestart met zeven justitieassistenten en geen administratieve medewerker. Mensen kwamen binnen, maar er was geen onthaalbalie om hen wegwijs te maken”, legt Carine Dewulf uit. “Nu tellen we zestien justitieassistenten en drie administratieve medewerkers. Dat komt doordat onze opdracht enorm is uitgebreid. Eind de jaren ‘90 hadden we maar de helft van de dossiers die we op vandaag hebben. Er zijn heel wat nieuwe straffen en maatregelen bij gekomen en iedere keer genereert dat nieuwe taken voor de justitiehuizen. Er wordt ons advies gevraagd over de haalbaarheid of de wensbaarheid van een bepaalde maatregel. Eenmaal de rechtbank of het Parket heeft beslist, gaan we over tot de begeleiding van die personen.”
Directeur
Naast Ieper zijn er in West-Vlaanderen ook justitiehuizen in Brugge, Veurne en Kortrijk. Carine Dewulf combineert het directeurschap van Ieper en Kortrijk. “Ik was van 2000 tot 2007 directeur van Justitiehuis Ieper en dan heb ik even mijn carrière verder gezet in Brussel. In 2009 keerde ik terug als directeur van het justitiehuis in Kortrijk. Sinds juli 2022 ben ik ook verantwoordelijk voor het justitiehuis in Ieper.”
Minister Zuhal Demir benadrukte in haar toespraak tijdens de opening het belang van de werking van de justitiehuizen. “Meer nog dan een justitiehuis is dit een huis van hoop. Hoop voor slachtoffers om opnieuw een leven op te bouwen. Hoop voor daders om terug te keren naar de samenleving die ze onrecht hebben aangedaan. Hier wordt hoop gegeven, ook al zijn mensen zich daar niet altijd van bewust. Hoop en kansen, dat zijn begrippen die binnen justitie te weinig gewicht krijgen. Want zonder hoop en kansen verliezen straf en boete hun betekenis.”
The post “Dit moet een huis van hoop zijn”: Minister Zuhal Demir opent Justitiehuis Ieper in vernieuwde erfgoedparel is provided by KW.be.
