Na drie decennia speurwerk legt Pieter Jan Verstraete (Kortrijk) het sluitstuk van zijn schrijversloopbaan voor: een tweedelige biografie over Staf De Clercq, de voormalige leider van het Vlaamsch Nationaal Verbond (VNV). Op 25 oktober wordt het werk voorgesteld in het ADVN in Antwerpen. De publicatie telt 1.536 pagina’s en is volgens Verstraete “het resultaat van dertig jaar veldwerk, archiefonderzoek en gesprekken met wie hem nog gekend heeft.”
“Een archief Staf De Clercq bestond niet”, vertelt Verstraete. “Ik ben letterlijk van nul begonnen. Jarenlang bezocht ik archieven in Gent, Brugge en Brussel, dook in strafdossiers en trok door het Pajottenland op zoek naar getuigen. Gelukkig hielp Staf Cogneau, een familielid van De Clercq, me in contact te komen met zijn nazaten.”
De Kortrijkse auteur is niet aan zijn proefstuk toe. Eerder schreef hij biografieën over Hendrik Elias, Leo Vindevogel, Reimond Tollenaere en priester Odiel Spruytte. “Toen ik met pensioen ging, viel dat samen met het afronden van mijn research over De Clercq. Dat was het sein om eindelijk te schrijven. Ik werk nog altijd op papier, met mappen en bakjes per hoofdstuk — een ouderwetse maar overzichtelijke methode.”
Beladen figuur
Staf De Clercq blijft een beladen figuur in de Vlaamse geschiedenis, als politicus én collaborateur. Verstraete kiest bewust voor een historische benadering zonder moreel oordeel. “Hij wordt vaak voorgesteld als een Groot-Nederlander, maar dat klopt niet. De Clercq was in de eerste plaats een Vlaams-nationalist, diep geworteld in het Pajottenland. Zonder hem had de Vlaamse beweging tijdens het interbellum en de bezetting er anders uitgezien.”
De auteur wil geen herwaardering forceren, maar wel nuance brengen. “De collaboratie is nefast verlopen, maar het had ook anders kunnen lopen. Mijn boek wil getuigen van hoe complex die tijd was. We moeten beseffen dat de geschiedenis niet zwart-wit is.”
Mijlpaal
Voor Verstraete is dit boek een mijlpaal. “Ik wilde vijf grote biografieën schrijven — met De Clercq is dat hoofdstuk afgesloten. Al kriebelt het nog: ik werk aan een nieuwe reeks kortere biografieën over Europese collaborateurs, waaronder Pierre Laval en Jacques Doriot.”
De voorstelling op 25 oktober in Antwerpen belooft veel belangstelling. “Ik hoop op droog weer en een goede verkoop,” glimlacht Verstraete. Zijn monumentale werk zal nadien verkrijgbaar zijn bij onder meer De Brugse Boekhandel, De Zondvloed in Roeselare en Standaard Boekhandel.
The post Dertig jaar onderzoek, 1.536 pagina’s geschiedenis: Pieter Jan Verstraete voltooit monumentale biografie over Staf De Clercq is provided by KW.be.
