Het leven van Eliane Nierinck draait helemaal rond water. Als kind droomde ze ervan om zeemeermin te worden. Vandaag maakt ze furore in onderwatershows en als ‘mermaid diving’ instructeur in Zuid-Korea.
Eliane Nierinck (31) groeide op in Jabbeke en kreeg op haar achtste toevallig een flyer in handen van de Koninklijke Brugse Zwemkring. Dat ze daar kon leren artistiek zwemmen, sprak haar wel aan. Ze bleek er zelfs heel wat talent voor te hebben: van 2006 tot 2013 reeg ze de Belgische kampioenentitels in verschillende leeftijdscategorieën aan elkaar.
K-pop en Squid Game
Toen ze politieke wetenschappen ging studeren aan de VUB ontdekte ze opnieuw bij toeval een tweede passie: “Een vriendin van me was op de middelbare school al geïnteresseerd in de Koreaanse cultuur en muziek. K-pop was toen nog niet wijdverspreid, de meeste mensen in België wisten weinig over Korea en beseften niet dat de Koreaanse entertainmentindustrie zo groot is. Nu is dat met artiesten als BTS en series als Squid Game veel veranderd. Maar door samen met haar naar muziek te luisteren, werd ik ook enthousiast. En toen ik ging studeren in Brussel, besloot ik in avondschool Koreaans te leren.”
Veel te doen
Eliane reisde in de daaropvolgende jaren een paar keer naar Zuid-Korea en geraakte steeds meer onder de indruk van het land. “Er is zó veel te zien en te doen”, vertelt ze. “Het land is ook enorm gevarieerd: Seoel is een levendige grootstad, maar er zijn ook prachtige stranden én bergen.”
In haar hoofd groeide het plan om in Seoel te gaan wonen. Maar een land bereizen, is niet hetzelfde als er wonen, en Eliane ging op zoek naar een manier om er een langere tijd te kunnen verblijven. Ze ontdekte dat de Zuid-Koreaanse overheid elk jaar twee Belgische studenten een studiebeurs geeft om een master in communicatiewetenschappen te behalen aan de oudste universiteit, Sungkyunkwan University of de SKKU in Seoel. “En ik had geluk! In 2016 mocht ik erheen.”
“Het gebeurt wel eens dat ik herkend word op straat of in het zwembad”
Maar al die tijd liet ook het water Eliane niet los. “Geen wonder dus dat ik ook in Korea het zwembad opzocht. Maar na een jaar baantjes trekken, wilde ik opnieuw artistiek zwemmen. Ik sloot me aan bij een hobbyvereniging, waar de hoofdtrainster jarenlang ervaring heeft met onderwatershows en zeemeerminvoorstellingen. Maar ook voor onderwaterstunts in films en series kwam men bij haar terecht. Toen ze me vroeg om in het COEX Aquarium te komen werken als zeemeermin, aarzelde ik niet. Stel je voor: elk kind dat aan artistiek zwemmen doet, droomt ervan om zeemeermin te worden, en ik kreeg die kans ook écht”, klinkt het enthousiast.
Duikinstructeur
Sindsdien gaat het hard voor Eliane. “Eens je in die wereld zit, volgt de ene opdracht uit de andere. Ik hoef niet te solliciteren, altijd heeft iemand wel een opdracht klaar.” Ze zwom intussen al in meerdere aquaria, en werkt nu ook als coach artistiek zwemmen bij een Koreaanse club, Deep Blueming Artistic Swimming. “Daarnaast ben ik instructeur bij de internationale duikorganisatie PADI, als mermaid diving instructeur. Een vrij nieuwe categorie waarbij je een zeemeerminstaart en monovin gebruikt om te duiken. We werken nu ook aan een nieuw zwemprogramma dat we eind dit jaar in Korea willen lanceren.”
Onlangs nam Eliane ook deel aan het WK artistiek zwemmen in Singapore. En ze werkt ook af en toe voor de Koreaanse televisie. “Het gebeurt wel eens dat ik herkend word op straat of in het zwembad. Dan vragen ze me of ik ‘de Belgische zeemeermin’ ben. (lacht) Of ze herkennen me van het YouTube-kanaal Mr. Rice & Ms. Bread, waarin je ons leven als Belgisch-Koreaans koppel kunt volgen.”
Koreaans
Want Eliane trouwde in 2019 met Jihyun. En na negen jaar in het land spreekt ze vloeiend Koreaans. “Het schrift is relatief gemakkelijk, veel gemakkelijker in elk geval dan Japans of Chinees omdat het een heel andere oorsprong heeft. Maar de taal goed leren spreken, daar heb ik toch wel traantjes bij gelaten”, lacht ze. “Nu spreek ik constant Koreaans, thuis met mijn man en ook op het werk. Als ik met mijn mama bel, moet ik soms al eens zoeken naar het juiste woord in het Nederlands.”
Ze probeert een keer per jaar terug naar België te komen om haar ouders en jongere broers en zus te bezoeken. “Maar ik woon heel graag in Seoel. Hier kan ik ook leven van wat ik echt graag doe, in ons land zou dat niet mogelijk zijn. Alleen mochten er kinderen komen, zou ik overwegen om hen in België naar school te sturen. Hier is het onderwijssysteem erg prestatiegericht en competitief. Jongeren worden ook door de overheid gestuurd via staatsexamens, ze kiezen hun toekomst niet echt zelf. Ik denk niet dat ik dat voor mijn kinderen zou willen.”
The post “Hier ben ik bekend als die Belgische zeemeermin”: West-Vlaamse Eliane (31) werkt in Zuid-Korea als… onderwatermodel is provided by KW.be.
