Eind 2022 moest Eliot Lietaer op abrupte wijze zijn profcarrière beëindigden. Nu, minder dan drie jaar na datum, is de intussen 35-jarige Zwevegemnaar terug van weggeweest: als ploegleider bij het Development Team van Soudal-Quick-Step. “Dit was een opportuniteit.”
Elf jaar was Eliot Lietaer prof: zes jaar bij Topsport Vlaanderen, drie seizoenen bij Bingoal-Wallonie Bruxelles en twee jaar bij B&B Hotels-KTM. Lietaer, een prima klimmer, behaalde toptienplaatsen in rittenkoersen als de Ronde van Slovenië (2x), Ster van Bessèges (2x), Circuit de la Sarthe, Ronde van Noorwegen, Settimana Coppi e Bartali, Arctic Race of Norway, Ronde van Wallonië, Tour des Fjords en Ronde van Oman. In 2014 boekte hij zijn eerste en meteen ook enige zege als prof: een rit in de Boucles de la Mayenne, een Franse UCI 2.1-rittenkoers. In 2016 werd Lietaer door bondscoach Kevin De Weert geselecteerd voor het EK op de weg in Plumelec, waar hij in dienst reed van Philippe Gilbert.
Bij de Franse ploeg van Jérôme Pineau zag hij eind 2022 zijn carrière echter abrupt beëindigd worden: na het afhaken van B&B Hotels vond Pineau geen nieuwe sponsor. Lietaer ging nog op zoek naar een nieuw team, maar draaide snel de knop om. Na een sabbatjaar in 2023 ging hij in januari 2024 aan de slag in het bedrijf van zijn vader, Flich, gespecialiseerd in onderhoudsproducten voor metaal. “Dat is me heel positief bevallen”, vertelt Lietaer. “Het was een heel leuke, interessante periode. Ik heb, samen met mijn vader, mijn ding mogen doen.”
Vipchauffeur
De wielersport leek even een ver-van-zijn-bedshow, tot Lietaer plots de kans kreeg om als vipchauffeur bij Soudal-Quick-Step te werken. “Het eerste jaar dat ik gestopt was, had ik alleen nog contact met enkele bevriende coureurs. Het tweede jaar kon ik plots als vipchauffeur aan de slag, zo’n 20 tot 30 dagen, en is het contact met de wielersport opnieuw toegenomen. Het voorbije seizoen heb ik het opnieuw gedaan: de voorjaarsklassiekers, twee weken in de Giro… En op het einde van de zomer kwam er plots een andere vraag…”
Opmerkelijk: het was Jurgen Foré, opvolger van Patrick Lefevere als CEO bij het West-Vlaams getinte WorldTour-team, die Lietaer vroeg om de vacature van ploegleider bij het opleidingsteam vanaf januari 2026 in te vullen. “Toch kwam dat niet echt als een verrassing. Ik had Jurgen al een keer of drie mee in de auto: in de Strade Bianche, Luik-Bastenaken-Luik en de Giro. Hij vertelde me toen dat er een heel aantal veranderingen in de ploeg zouden gebeuren en er onder meer een functie als ploegleider zou vrijkomen. Daarvoor dacht hij aan mij en dat had hij al een paar keer laten vallen. Ik was geen vragende partij, want ik had al een job. Maar natuurlijk stond ik er wel voor open. We hebben een goed gesprek in de service course van de ploeg in Wevelgem gehad. Daar heeft Jurgen mij uitgelegd hoe hij de komende jaren ziet. Dat vond ik heel interessant. We zijn er heel snel uitgeraakt.”
Lietaers taak zal er vooral uit bestaan met de talentvolle beloften samen te werken. “Er is een nieuwe structuur tot 2032 op poten gezet, met 32 WorldTour- en 14 Devo-renners. Bedoeling is om alle protocollen van de WorldTour-ploeg ook te integreren in de werking van het opleidingsteam, zodat de Devo-renners op een zo professionele manier kunnen werken. Daarvoor is er meer personeel en middelen nodig, zoals trainers, diëtisten, ondersteunend personeel en een extra ploegleider. Momenteel is Kevin Hulsmans de man die de lijnen uitzet bij het opleidingsteam. Ook in 2026 zal hij dit blijven opvolgen, maar bedoeling is dat ik dit op termijn overneem. Daarnaast zal ik ook af en toe als ploegleider met de WorldTour-ploeg naar wedstrijden meegaan.”
levenspassie
Lietaer is tevreden met zijn keuze. “Koers, en eigenlijk sport in zijn geheel, is mijn passie. Al mijn hele leven. Ik heb 17 jaar gekoerst en ken het wereldje. Het was goed om er even uit te zijn, maar wat mij vooral getriggerd heeft, is dat ik met jonge talenten zal mogen samenwerken. Op die leeftijd kan je het nog heel erg sturen en kan je hen bepaalde zaken bijbrengen. Mijn ervaring doorgeven, was altijd al iets dat ik ooit wilde doen.”
Het gevolg is dat de Zwevegemnaar zijn werk bij Flich zal moeten stopzetten. “Het gaat om een voltijdse job, dus actief verkopen zal er niet meer inzitten, al zal ik hier en daar nog wat helpen. Ik heb in het middelbaar de richting economie-wiskunde gevolgd en studeerde daarna businessmanagement. Het ondernemende heeft me altijd geïnteresseerd. Maar dit was een opportuniteit die passeerde en die ik moest grijpen”, besluit Eliot Lietaer, die vanaf 1 december officieel bij Soudal-Quick-Step aan de slag gaat. “Maar eind oktober is er al een kennismakingsweekend met alle renners”, glimlacht de gewezen prof. “Ik kijk er al naar uit.”
The post Eliot Lietaer (35) wordt ploegleider bij U23 van Soudal-Quick-Step: “Mijn ervaringen doorgeven” is provided by KW.be.
