De Zeebrugse glasfabriek viert haar honderdjarig bestaan. Door in 1925 geschoolde Waalse arbeiders aan te trekken lag deze onderneming mee aan de wieg van de woonkern van Zwankendamme. Volgende week wordt bij AGC Glass Europe de 350 miljoenste m² spiegel geproduceerd.
Bruggeling Christophe Neels (63), oud-leerling van OLVA en industrieel ingenieur biochemie, staat al sinds 2022 aan het hoofd van de Zeebrugse spiegelafdeling van AGC Glass Europe. Hij startte zijn carrière in 1987 als kwaliteitsmanager in het Brugse bedrijf, dat sinds 2002 deel uitmaakt van de Japanse multinational Asahi Glass Company (AGC) met hoofdzetel in Tokyo. “Nu telt onze Brugse vestiging nog een kleine 200 mensen. Onze fabriek telde, ooit – in de jaren 60? – 2.600 personeelsleden”, vertelt Christophe Neels. AGC Glass Europe heeft in ons land nog andere vestigingen in Moustier, Mol en Lodelinsart, waar onder meer hoogtechnologisch glas voor touch screens van high tech bedrijven vervaardigd wordt. In Zeebrugge beperkt productie zich dezer dagen tot het maken van spiegels en dubbel glas.
Brugse industrieel
De geschiedenis van de Zeebrugse glasfabriek startte in 1925, toen de Brugse industrieel Maurits Debrouwer het bedrijf Verreries Damprémy de Zeebrugge oprichtte. “Hij koos voor een locatie aan zee, omdat hij dacht om zand van onze kust als grondstof te kunnen gebruiken voor de glasproductie, met energie opgewekt door de nabijgelegen Cokesfabriek”, vertelt de huidige plant manager. “Maar dat zeezand bleek niet zuiver genoeg voor de productie van glas. Bijgevolg moest zand vanuit de Kempen aangevoerd worden.”
“Maurits Debrouwer kampte met nog een tweede handicap: er waren in de Brugse regio onvoldoende geschoolde technici. Dus moest hij werknemers uit Charleroi, de bakermat van de Belgische glasindustrie, naar Brugge halen. Een jaar voor de opstart van de productie, is de directie van de glasfabriek in Zwankendamme arbeidershuisjes beginnen bouwen voor het personeel. Een boog in de Lisseweegse Steenweg, met het jaartal 1924 erop geschilderd, herinnert daar nog aan. Tal van inwoners van Zwankendamme hebben Frans klinkende namen, omdat hun grootouders een eeuw geleden vanuit Henegouwen naar het noorden van Brugge emigreerden”, aldus Christophe Neels.
Gebombardeerd
Tijdens WO II werd de Zeebrugse glasfabriek bij vergissing gebombardeerd door de geallieerden. “De Engelsen wilden de Cokesfabriek vernielen, om te verhinderen dat de Duitse bezetter de energie van dat bedrijf zouden gebruiken. Maar de bommen vielen ook ernaast en troffen een deel van de glasfabriek, die na de oorlog volledig moest heropbouwd worden”, legt Christophe Neels uit.
Dat gebeurde onder de naam Univerbel, dat in 1955 een tweede oven bouwde. “Er werkten toen 2.600 mensen in de fabriek. Busen gingen tot aan de Franse grens arbeiders ophalen”, vervolgt de plant manager. In 1961 fusioneerde Univerbel met het Waalse Glaver, zodat de naam Glaverbel ontstond. Maar in de jaren ‘70 kende de Belgische glasnijverheid een keerpunt. “Enerzijds had je de oliecrisis van 1973, die de energieprijzen fiks de hoogte induwde. Herinner u de verplichte autoloze zondagen! Anderzijds had je de opkomst van het ‘floatproces’, waarbij gesmolten glas op een bad van vloeibaar tin gelaten wordt, waardoor een gelijkmatige, vlakke en perfect gladde glasplaat ontstaat. Dat zorgde voor een reconversie bij Glaverbel Zeebrugge. In 1975 werd de eerste oven stilgelegd, twee jaar later de tweede. In 1977 werd overgestapt op de productie van spiegels, waarvoor je geen glasoven nodig hebt. Het was een sociaal woelige periode, met het verlies van veel personeel.”
Tegelijkertijd werd in de fabriekshal ernaast Thermobel opgericht: een afdeling voor de productie van dubbelglas. “De twee glasbladen werden niet meer aan elkaar gesoldeerd, wel vastgelijmd. Nu heet die zusterafdeling Seapane, ze viert haar vijftigjarig bestaan en heeft dit jaar een nieuwe innovatieve productielijn opgestart, met flexibele ‘spacer’ tussen de twee bladen van het dubbelglas”, aldus Christophe Neels.
In 1987 werd bij AGC Glass Europe in Zeebrugge de grootste spiegellijn ter wereld in gebruik genomen. “Daarmee kunnen we 36.000 m² aan spiegels per dag produceren. Met onze tweede, kleinere lijn samen gaat het om 38.000 m². Onze Zeebrugse spiegels genieten internationale faam in de glaswereld, net als het Belgische bier en onze chocolade”, zegt de plant manager vol trots.
Mijlpaal
Zijn bedrijf levert allerlei soorten spiegels, met gelakt glas voor de meubelindustrie, showrooms, sportzalen en interieurtoepassingen. Maar ook verkleurende achteruitkijkspiegels voor de autowereld en cosmeticaspiegels behoren tot het gamma. “We ontwikkelden de nieuwe generatie spiegels, waaronder de verbeterde veiligheidsspiegel en een spiegel met milieuvriendelijke verf op waterbasis in plaats van op basis van solventen. Sinds 2016 zetten we ook in op het maken van zonnespiegels die in woestijngebieden geplaatst worden. In onder meer Dubai en Zuid-Afrika staan er zonnevelden van 1,5 miljoen m² die het zonlicht reflecteren op een warmtewisselaar en groene energie produceren”, aldus Christophe Neels, die verklapt dat begin volgende week de 350 miljoenste vierkante meter spiegel in Zeebrugge van de productielijn loopt….
The post Zeebrugse glasfabriek AGC Glass Europe viert honderdste verjaardag: “Wereldfaam in glaswereld” is provided by KW.be.
