In 2012 trok Matthias Vermes uit Roeselare naar Mexico op roadtrip. Het land liet hem niet meer los en dertien jaar later woont hij in Aguascalientes, een stad met meer dan een miljoen inwoners. Hij vond er de liefde bij Sofia Villagran en vijf jaar geleden richtte hij About You Languages op, een taalschool die intussen meer dan 500 studenten telt.
Het verhaal van Matthias Vermes is er eentje van dromen, durven en springen. Hij is geboren in Wijtschate en groeide op in Roeselare. Tijdens zijn laatste jaar bestuurskunde en public management aan de UGent trok hij op Erasmus naar Lyon. “Achteraf gezien was dat een kantelpunt in mijn leven. Ik maakte er Mexicaanse vrienden en samen met hen trok ik enkele maanden later door Mexico. Sindsdien zit het land in mijn hart.”
Voetbalschool
Matthias wou altijd al Spaans leren en in Mexico kon hij het nuttige aan het aangename koppelen. “Ik bleef er ongeveer negen maanden, volgde taallessen en werkte enkele maanden als voetbalcoach. Dat was dé manier om Spaans te leren: via de kinderen leerde ik mijn woordjes.” Maar eenmaal terug in België kon Matthias niet meer aarden. De drang naar Mexico groeide en uiteindelijk vestigde hij zich definitief in Aguascalientes, een stad in centraal Mexico. “Misschien kennen lezers het wel als de stad waar Victor Campenaerts het werelduurrecord verbrak, een project waarbij ik ook betrokken was.” (lees verder onder de foto)
Toch waren zijn eerste maanden in Mexico niet eenvoudig. “Ik was naïef en dacht dat de verhuis vlot zou verlopen en dat ik snel werk zou vinden. De administratie was een ramp en mijn diploma stelde hier niets voor. In Mexico moet je vooral de juiste mensen kennen.”
Uiteindelijk kwam alles in orde en vond Matthias werk in een katholieke jongensschool, waar hij zes jaar lesgaf. “Ik groeide door tot taalcoördinator en intussen startte ik een eigen voetbalschool op. Dat was een sociaal project waarbij ouders die het konden betalen de deelname financierden van kinderen die zich geen voetbal konden veroorloven. Het fijne is dat ik vandaag nog steeds jongeren tegenkom die bij mij hebben leren voetballen.”
Taallessen
Vijf jaar geleden richtte Matthias About You Languages op. “De eerste lessen gaf ik aan mijn keukentafel. Daarna kon ik een klein lokaal huren, maar ook dat was snel te klein.” Begin dit jaar verhuisde de school opnieuw naar een ruimere locatie met meerdere klaslokalen en zelfs een koffiebar.
“De zon schijnt hier wel altijd, maar het leven is duur en je moet hard werken”
Vandaag telt de school tussen 500 en 600 studenten en 39 leerkrachten. “De aantallen schommelen enorm en dat is meteen het pijnpunt van mijn bedrijf. Als Mexicanen ziek vallen of ontslagen worden, hebben ze geen vangnet en is er geen geld meer voor taallessen.”
Daarnaast is ook de concurrentie groot. “We moeten het opnemen tegen internationale taalscholen, vooral uit de VS. Toch kunnen wij ons onderscheiden. Veel bedrijven focussen enkel op Engels en Frans, maar wij bieden elf talen aan, waaronder Chinees. Deze taal is in opmars sinds steeds meer Chinese bedrijven zich in Aguascalientes vestigen.”
Ook internationaal
Achter het succesverhaal schuilt een harde realiteit. “Het leven is hier mooi, maar zwaar. De school is zes dagen per week open, van ’s morgens vroeg tot ’s avonds laat. Dat moet wel, want de lonen zijn laag. Er is geen sociaal vangnet zoals in België, waar de lonen geïndexeerd worden zodra de prijzen stijgen. Veel Mexicanen hebben dan ook twee of drie jobs.” Ook de politieke situatie speelt een rol. “Mexico is sterk gegroeid, maar economisch niet altijd stabiel. Als er een economische crisis komt of als Trump voor spanningen zorgt, wil ik niet met lege handen achterblijven.”
“Europeanen hebben een vertekend beeld van dit land”
Om minder afhankelijk te zijn van de Mexicaanse economie, richt Matthias zijn pijlen steeds meer op het buitenland. “We investeren ook in onlinelessen. Zo werk ik vaak samen met buitenlandse bedrijven die hun werknemers een taal willen aanleren. Veel Mexicanen in België leerden al Nederlands via About You Languages.”
Vooroordelen
“Europeanen hebben vaak een vertekend beeld van dit land: altijd vakantie, gevaarlijk en drugsbendes. De criminaliteit valt niet te ontkennen, maar die vind je vooral in bepaalde gebieden. Aguascalientes is een relatief veilige stad waar het goed leven is. De zon schijnt hier altijd, maar stressvrij is het niet. Het leven is duur en veel Mexicanen werken dag en nacht om rond te komen.” (lees verder onder de foto)
Ook voor zijn ouders, Filip Vermes en Carine Verbeerst, was het wennen toen hij naar Mexico verkaste. “Mijn ouders wonen in Oostnieuwkerke, mijn tweelingzus Ann-Sofie in Brugge. Voor hen was het even slikken. Toch hebben ze me altijd gesteund. Ik ben dankbaar dat ze mij lieten dromen. Helaas zie ik mijn familie amper”, zegt hij. “Mexico ligt niet om de hoek en vliegtuigtickets zijn duur. Maar hier heb ik dingen meegemaakt die in België nooit zouden gebeuren. Zo heb ik zelfs een paar jaar modellenwerk gedaan! Ik ben groot en blank, dat valt hier op. Ik stond ooit zelfs op de catwalk met Miss Mexico.”
Blijven of terugkeren?
Matthias en Sofia wonen graag in Aguascalientes, maar ze denken ook na over de toekomst. “Vandaag is onze stad veilig, maar dat kan snel veranderen. We dromen soms van een evenwichtig leven met vaste uren, een sociaal vangnet, betaald verlof…”
Een terugkeer sluit hij dan ook niet uit. “We zien wel wat de toekomst brengt. Sowieso zouden we ons leven dan van nul moeten herbeginnen.”
The post West-Vlaming Matthias Vermes runt eigen taalschool in Mexico: “Ik woon in de stad waar Victor Campenaerts het werelduurrecord verbrak” is provided by KW.be.
