Zeker zes West-Vlaamse burgemeesters deden al een beroep op professionele hulp met het oog op hun mentaal welzijn. Dat blijkt uit een exclusieve rondvraag van deze krant. “Ik had het gevoel niets meer goed te kunnen doen. Psychotherapie heeft mij geholpen”, zegt burgemeester Francis Benoit van Kuurne.
De burgemeesterssjerp komt met een pak verantwoordelijkheden en verwachtingen. En die kunnen heel zwaar doorwegen. Zo houdt een burn-out Gents burgemeester Mathias De Clercq al twee maanden thuis. Steve Vandenberghe, burgemeester van Bredene, schreef er vorig jaar nog het boek Gegijzeld door jezelf over.
Van de politici die vandaag burgemeester zijn van een West-Vlaamse gemeente, deden er al zeker zes een beroep op psychologische hulp. Dat bleek uit een rondvraag van deze krant bij alle 62 burgemeesters in onze provincie, waarvan er 44 onze vragen beantwoordden.
Schuldig verzuim
Een van hen is Youro Casier. De burgemeester van Wervik klopte in 2016 aan bij een psycholoog om een ingrijpend incident te kunnen verwerken. “Een brandweerman liet het leven bij een verkeersongeval op ons grondgebied. Er waren wegenwerken aan de gang en automobilisten moesten een omleiding volgen. Ik werd door de oppositie toen beschuldigd van schuldig verzuim. Ik verloor zelf een broer in een verkeersongeval en dus kwam dit heel hard aan. Dankzij psychologische ondersteuning ben ik hierdoor geraakt.”
“Na een dodelijk verkeersongeval op ons grondgebied heb ik psychologische begeleiding nodig gehad”
Bij Francis Benoit, burgemeester van Kuurne, was het een opeenstapeling van verschillende gebeurtenissen die hem ertoe dreven een psycholoog in te schakelen.
“In 2024 was ik mentaal gekraakt. Een moeilijke politieke relatie met de oppositie, lastercampagnes via sociale media, een excessieve hoeveelheid berichten waardoor het bijna als stalking aanvoelde… Men wist vaak mijn emotionele kant te raken, mijn zwakke plekken lagen open en bloot. Ik had het gevoel niets meer goed te kunnen doen, ik haalde zelfs geen energie meer uit de realisatie van grote projecten. Ja, ik heb toen zeker psychotherapie nodig gehad”, getuigt Benoit, die tegenwoordig nog steeds systematisch wordt behandeld door een kinesist voor de fysieke klachten ten gevolge van stress.
Hart luchten
Anderen volgen dan weer geregeld therapie zonder acute noodzaak, maar eerder om hun mentale gezondheid te onderhouden. Zo geeft een burgemeester, die anoniem wenst te blijven, aan dat hij – individueel of soms samen met collega’s – af en toe sessies bijwoont om beter om te kunnen gaan met stress, eventueel in combinatie met andere thema’s die ruimer gaan dan louter mentaal welzijn. Nog een andere burgemeester vertelt dat ze in het verleden actief psychologische hulp heeft gezocht. “Ik kan het alvast iedereen aanraden die graag eens in een vertrouwelijke sfeer tips wil krijgen of zijn of haar hart wil luchten.”
“Door hormonale schommelingen waren mijn eerste maanden als burgemeester heel zwaar, dat wordt echt te weinig benoemd”
Sherley Beernaert, burgemeester van Moorslede, gaat dan weer geregeld langs bij een personal coach. “In de eerste plaats om te sporten, maar hij helpt mij ook om mentale rust te vinden. Hij reikt mij bepaalde handvaten aan die me helpen om gemakkelijker juiste beslissingen te maken.” Daarnaast laat Beernaert zich ook begeleiden om hormonale schommelingen tegen te gaan.
“Vanaf een bepaalde leeftijd speelt dit voor vrouwen echt een grote rol, zeker in combinatie met stress. Dat wordt vaak nog veel te weinig benoemd. De eerste maanden van mijn mandaat waren hierdoor echt heel zwaar. Nu ik die hormonenbalans beter onder controle heb, sta ik veel sterker in mijn schoenen.”
Geen zwakte
Ook bij de burgemeesters die zich nog nooit tot een therapeut of coach wendden, is er veel begrip voor het thema. “Ik heb alle respect voor collega’s die deze stap wel zetten. Ik zie professionele begeleiding niet als een teken van zwakte, maar wel van maturiteit. De mentale gezondheid van een burgemeester raakt immers niet alleen het individu, maar ook het evenwicht binnen het bestuur, de ambtelijke organisatie en het vertrouwen van de bevolking”, zegt de Oostkampse burgervader Jan de Keyser. “Ik hou dan ook van deze quote: Mentale weerbaarheid is geen muur, maar een spier: je bouwt ze op door te blijven staan in stormweer, ook als de kritiek het luidst klinkt.”
Psycholoog: “Burgemeester zijn zeer vatbaar voor een burn-out”
Psychologische hulp inschakelen is nog altijd een beetje taboe, en al zeker in onze provincie. “De typische uitspraak nie trunten, deure doen zit er nog altijd ferm ingebakken”, betreurt klinisch psychologe Lotte Verhulst uit Lichtervelde. Volgens haar zouden er gerust nog meer burgemeesters er nochtans baat bij hebben, en dat heeft niet enkel met de hoge werkdruk van hun functie te maken.
“Wanneer iemand naast het werk te weinig volledig kan ontspannen, de job niet kan loslaten of ook op andere vlakken veel stress ervaart, dan loopt het fout. Burgemeesters moeten altijd beschikbaar zijn en vaak ook in hun vrije tijd die rol blijven vervullen, wat hen héél kwetsbaar maakt voor een burn-out”, meent de psychologe. “Een expert kan hen helpen om weer prioriteiten te stellen, terug het groter geheel te zien en leren omgaan met de angst om fouten te maken.”
Naast professionele begeleiding kunnen burgemeesters ook zelf enkele gewoontes in hun leven implementeren om te voorkomen dat de emmer overloopt. “Elke dag iets doen doen dat volledig losstaat van hun verantwoordelijkheden. Dat kan een echte hobby, maar ook gewoon iets kleins zijn. Wandelen, creatief bezig zijn, tv-kijken, koken… Het klinkt cliché, maar die deconnectie is écht heel belangrijk. Al is er geen wonderoplossing die voor iedereen werkt, het hangt echt af van persoon tot persoon.”
The post Zeker 6 West-Vlaamse burgemeesters hadden al psychologische hulp nodig: “In die functie zeer vatbaar voor een burn-out” is provided by KW.be.
