Op 1 oktober zetten Conny Verelst (63) en haar man Alain Aureau (71) een punt achter Eetcafé De Hertog, langs de baan van Poperinge naar Westouter. Noodgedwongen, want Alain moet het dringend wat rustiger aan doen. “De beslissing was niet gemakkelijk, maar we moeten de gang van het leven aanvaarden”, zegt Conny. “Onze grootste wens is dat we nog een overnemer vinden voor ons levenswerk hier.”
Dat ze als het ware geboren is voor de horeca, weet Conny al lang. “Bij mijn eerste communie zei ik al dat ik later café wou gaan houden”, lacht ze. Maar toch werd het een late roeping, want na haar middelbare school in Poperinge stapte Conny als vanzelfsprekend mee in de zaak van haar ouders, de bekende aardappelhandel Verelst in Nieuwkerke. En het duurde toch wel tot haar 35ste eer de vonk naar de horeca kon overslaan.
“Het Münchenhof in Langemark had dringend een invaller nodig en ik gaf me op. Dat beviel me daar zodanig dat ik er bleef. Vooral de heel gemoedelijke sfeer onder te klanten sprak me aan, ik voelde mij er als een vis in het water.” Zes jaar later maakte ze de overstap naar De Vier Koningen in Ieper. “Iets heel anders, een stuk chiquer. Maar ook heel leuk en goeie collega’s.”
Zeg dat wel, want een van die collega’s vond dat Conny al veel te lang alleen was in het leven, en dat een zekere Alain Aureau, een Franse vertegenwoordiger in onderhoudsproducten en klant van de zaak, toch wel een goeie man zou zijn voor haar. “Aanvankelijk moest ik daar allemaal niet veel van weten en hield ik de boot wat af. Maar Alain was een doorzetter, en uiteindelijk wist hij toch mijn hart te winnen. Achteraf bezien ben ik die collega ontzettend dankbaar.”
Meteen raak!
En toen ging het plots snel. Conny en Alain werden een koppel, en Alain, die weduwnaar was, kwam al gauw naar België over om bij haar te wonen. “Wel een lastig leven, want de uren van onze jobs kwam niet goed overeen, eigenlijk was dat gewoon niet te combineren. Laat ons iets zoeken om zelf met een zaak te beginnen, opperde hij. Koken was immers een passie van hem, dat zit daar een beetje in de familie. En opnieuw toonde Alain wat een doordrijver hij wel is. Toen we vernamen dat The Rabbit over te nemen stond op de Rodeberg, ging hij in zijn eentje kijken omdat ik moest werken. Hij kwam toe, zei: Dat is het! en tekende meteen.”
Op enkele weken tijd gingen ze open. “We hadden eigenlijk maar weinig reclame gemaakt, maar het nam een heel snelle vaart en algauw was dat daar dagelijks volle bak. Gelukkig had ik veel steun van mijn ouders, mijn papa Walter heeft er zelfs jaren aan de grill gestaan en werd zowat de mascotte van de zaak. Druk druk druk dus, maar we deden het zo graag en hebben daar met een paar collega’s zelfs nog Rodeberg-kermis opgericht. Dat waren feestjes…”
Rustiger aan
Zes jaar lang hielden ze het zo vol, tot Alain plots erg ziek werd en van de dokter te horen kreeg dat hij onmiddellijk moest stoppen met werken. “ Maar ik kon het toch niet helemaal uit mijn hoofd zetten, en toen Alain na een paar maanden weer beter was, besloten we uit te kijken naar iets kleinschaligers”, vertelt Conny. “En zo zijn we in De Hertog beland. We waren er al klant toen Filip Lebbe nog de uitbater was, en toen hij stopte, vond hij dat dat net iets voor ons was…”
En of hij gelijk had! “We hebben hier toen een heel nieuwe keuken ingericht en hebben het café een nieuwe boost gegeven als eetgelegenheid.” En dat sloeg aan: de intieme gezelligheid met een gastvrouw uit de duizend als Conny, in combinatie met het lekkere eten van Alain. “We hebben hier ontzettend veel mooie momenten beleefd”, mijmert Conny, “en ook af en toe wel eens een feestje, waar ik dan zelf ook nog wat DJ speelde. Muziek is immers mijn passie.”
“Ja, we zullen die sfeer en al onze klanten hard missen”, weet Conny. “Ik wil hen oprecht bedanken, en de buren ook. Hopelijk duikt er tegen 1 oktober nog een overnemer op. Want ik zou het dood- en doodjammer vinden als dit hier verloren zou gaan. Kandidaten mogen me gerust bellen: 0478 70 57 57!”
The post Conny en Alain zoeken opvolger voor hun populaire eetcafé De Hertog is provided by KW.be.
