IJssalon St. Catherine in Nieuwpoort-Bad is een monument. Sinds 1958 worden er ambachtelijk bereide ijsjes geschept, op basis van verse hoevemelk en een geheim familierecept. Vandaag staat de derde generatie aan het roer: Laszlo Willaert (32) en zijn schoonbroer Gregory Vannecke (36) nemen – vanaf 1 januari – 2026 met volle goesting de fakkel over van Patrick Willaert (63) en Ann Dequecker (64). En ze hebben ambitieuze plannen.
De geschiedenis van St. Catherine begint bij Honoré Willaert, een melkboer uit Oostduinkerke. In 1958 startte hij samen met zijn vrouw Magda Vanden Bussche, afkomstig uit Pervijze, een zuivelwinkeltje aan de Albert I-laan in Nieuwpoort-Bad. “Mijn grootvader droomde ervan om méér te doen met zijn verse melk”, vertelt Laszlo. “In 1962 begon hij met ijs draaien. Vanille en mokka waren de eerste smaken. Ze bleken meteen een schot in de roos.” Voor de naam lieten Honoré en Magda zich inspireren door een melkerij in Pervijze: Sint-Catharina. Een drukfout maakte daar St. Catherine van. Toeval of niet: Sint-Catharina is ook de patrones van de ambachten waarbij draaibewegingen centraal staan – toepasselijk voor het ambacht van ijs draaien.
Familiezaak
In 1985 nam zoon Patrick Willaert de zaak over. Hij gaf er samen met echtgenote Ann Dequecker een nieuwe dynamiek aan: de zuivel verdween, het ijssalon kreeg de hoofdrol. In 2002 schakelden ze volledig over op raamverkoop van schepijs. “Ze legden een ijzersterke basis”, aldus Laszlo. “Mijn ouders maakten van St. Catherine een vaste waarde in Nieuwpoort-Bad.” Laszlo zelf stapte in 2010 mee in de zaak, schoonbroer Gregory volgde in 2019. “We leerden elkaar al kennen als studenten”, vertelt Gregory. “Laszlo is de man van de vaart, ik ben meer van de precisie. Maar we hebben een gedeelde passie voor het product én de klanten.”
Ambachtelijk ijs
Wat maakt St. Catherine zo bijzonder? “De basis blijft verse, gepasteuriseerde hoevemelk”, zegt Gregory. “Ons ijs is geen gelato, geen roomijs pur sang – het zit er tussenin. We plakken er bewust geen etiket op. De smaak primeert.” “Het geheim zit in het recept”, vult Laszlo aan. “Dat geven we enkel mondeling door, van vader op zoon. We maken ons ijs elke ochtend vers. Alles wat overblijft van de dag voordien gaat weg – dat was al het devies van mijn grootvader: vers is vers.” Dat vraagt een scherp inzicht. “Het is elke dag inschatten: hoeveel ijs zal er nodig zijn? Op warme dagen vliegen de bollen de deur uit. ‘s Avonds is het dan ook normaal dat sommige smaken op zijn.”
Nieuwe generatie
Hoewel de fundamenten blijven, waait er ook een frisse wind door St. Catherine. “We willen groeien, maar altijd met respect voor de kwaliteit”, benadrukt Gregory. “Als we er allebei achter staan, dan gaan we ervoor.” Zo stond de gloednieuwe foodtruck van St. Catherine deze zomer voor het eerst op het Beachfestival in Nieuwpoort. “We kregen de vraag van de organisatie omdat ze inzetten op lokale ondernemers. Een mooie kans om onze ijsjes ook op verplaatsing aan te bieden”, vertelt Laszlo.
“We maken ons ijs elke ochtend vers. Alles wat overblijft van de dag voordien gaat weg”
En daar stopt het niet. “We zijn van plan met de foodtruck ook aanwezig te zijn op huwelijken, communiefeesten, bedrijfs- en privé-evenementen”, klinkt het. “Vanaf 50 à 75 personen rukken we uit.” Tegelijk blijven ze trouw aan hun thuisbasis in Nieuwpoort-Bad. Tijdens het seizoen zijn ze dagelijks geopend van 11.30 tot 22.30 uur. Buiten het seizoen openen ze elk weekend en tijdens vakanties – al blijft het weer de grootste spelbreker. “Op een zonnige herfstdag zijn we er gewoon opnieuw,” lacht Laszlo. Naast Laszlo en Gregory bestaat het team uit een vaste kern van een twintigtal jobstudenten. “Ongeveer 60 tot 70 procent keert jaarlijks terug. Sommigen zitten hier al vijf jaar. Dat zorgt voor sfeer, samenhang en kwaliteit”, zegt Laszlo. “Op het einde van het seizoen zijn we eerder een vriendengroep dan collega’s. Onze fin de saison is legendarisch”, glimlacht Gregory.
Met dank
Laszlo en Gregory kijken dankbaar terug op het parcours van hun (groot)ouders. “Zonder hun inzet stonden we vandaag nergens. Zij hebben de naam gemaakt, wij mogen hem verderzetten”, zegt Laszlo. “We willen trouw blijven aan hun filosofie: topkwaliteit, vriendelijkheid en plezier in het werk.” Gregory sluit af: “We staan waar we nu staan dankzij hun visie. Met veel respect nemen we over, en zetten we onze eigen accenten. De smaak van St. Catherine blijft, de drive krijgt een nieuwe twist.”
Info: IJssalon St. Catherine – Albert I-laan 185, 8620 Nieuwpoort – 058 23 34 83. Openingsuren hoogseizoen (1 juli tot 31 augustus): dagelijks van 11.30 tot 22.30 uur.
The post “We willen groeien, maar de kwaliteit blijft heilig”: Derde generatie aan het roer van bekend ijssalon St. Catherine in Nieuwpoort is provided by KW.be.
