Eind dit jaar neemt Tim Declercq (36) definitief afscheid van het peloton als profrenner. De naar Houthulst uitgeweken Izegemnaar fietste de voorbije jaren een mooie carrière bij elkaar, met daarin één grote constante: als geen ander kon hij zich ten dienste stellen van zijn ploegmakkers en kopmannen. De koers zal El Tractor missen.
Met een bericht op zijn Instagram-account maakte Tim Declercq het nieuws bekend: eind dit jaar houdt de meesterknecht het voor bekeken als profrenner. Daarmee moet het peloton binnen enkele maanden vaarwel zeggen aan een man die door vrijwel iedereen in de wielrennerij een warm hart toegedragen wordt.
Zijn eerste trapjes op de fiets gaf hij in de Kasteelstraat in Izegem, waar hij – samen met zijn broer en eveneens voormalig renner Benjamin en zus Linde – opgroeide in een warm nest, onder de vleugels van de bekende cabaretier Karel Declercq en mama Karolien Depuydt.
Kampioen bij de beloften
In 2011, Tim telde toen 22 lentes, liet hij voor het eerst écht van zich horen. Tim werd Belgisch kampioen op de weg bij de beloften, een jaar later versierde hij zijn allereerste profcontract bij Topsport Vlaanderen-Baloise. Hij timmerde er geduldig aan de weg richting top en zag daarbij al snel Yves Lampaert aan zijn zijde fietsen. De twee buurjongens – de ene van Izegem, de andere van Ingelmunster – voelden meteen een klik en werden meteen beste vrienden.
Wie van 2018 tot 2021 de Kristallen Zweetdruppel op de schouw mag plaatsen, hoeft niet te twijfelen. ‘Clercq’ was de beste in zijn vak
In een uitgebreid interview met KW in december 2023 gingen de twee dieper in over hoe hun vriendschap is ontstaan. “Tijdens een stage in Benidorm was het ijs snel gebroken”, aldus Lampaert. “Het was eerst nog wat aftasten, maar we hebben elkaar erg vlug gevonden. Een pokertornooi met 5 euro inleg heeft wonderen verricht. Waarop Declercq: “Dat was de eerste keer dat je me in ’t zak hebt gezet. Maar daar had ik snel door dat het koekenbak was tussen ons.”
Lampaert verkaste in 2015 naar Etixx-Quick.Step, twee jaar later volgde Declercq. Om van dan af een haast onbreekbaar duo te vormen. De twee waren jarenlang kamergenoten, waren getuige op elkaars huwelijk en leerden elkaar door en door kennen.
Stoempen, beuken en beulen
Waar Lampie enkele mooie zeges en Belgische titels aan zijn palmares kon toevoegen, perfectioneerde Declercq zich in een nog al te vaak ondergewaardeerd deel van de koers: de superknecht. Als geen ander kon hij stoempen, beuken en beulen met de wind in het gezicht om zijn kopman – en bij uitbreiding ook de rest van The Wolfpack – in stelling te brengen om opnieuw een overwinning weg te kapen.
Zich wegcijferen en compleet leeg rijden, het groeide uit tot het keurmerk van Tim Declercq. Met een prachtige bijnaam tot gevolg. El Tractor. De man met víjf longen, die altijd blééf gaan. Die bijnaam kreeg hij trouwens van enkele Argentijnse televisiejournalisten die hem in 2017 aan de slag zagen.
Zich wegcijferen en compleet leeg rijden, het groeide uit tot het keurmerk van Tim Declercq. Met een prachtige bijnaam tot gevolg. El Tractor. De man met víjf longen, die altijd blééf gaan
Zijn altijd maar doorgaan-mentaliteit leverde hem vier jaar op rij – van 2018 tot 2021 – de Kristallen Zweetdruppel op, de prijs voor de beste helper in het peloton. In 2021 kreeg hij ook de Flandrienprijs voor beste ploegmaat en in 2020 verkozen zijn collega-renners hem tot best domestique of the world op Cyclingnews.com. Dan hoef je niet langer te twijfelen: Clercq was de beste in wat hij deed.
2022 was dan weer een seizoen om sneller te vergeten. In februari raakte hij besmet met Covid-19 en zo miste Declercq een deel van het klassieke voorjaar. Doordat er in zijn bloed nog Covid-restwaarden gevonden waren, moest hij zich een paar dagen voor de start van de Tour de France terugtrekken uit de ploeg en zich laten vervangen door Floran Sénéchal.
Zo miste hij het misschien wel grootste exploot van zijn copain Lampaert: de gele trui tijdens de proloog in Kopenhagen. “Ik stond op dat moment mijn haag te scheren”, vertelde Declercq daar later over. “Mijn vrouw Tracey heeft me naar binnen moeten roepen, anders had ik er helemaal niks van gezien.”
Carrière als analist?
In 2024, na vijf mooie jaren bij misschien wel de meest succesvolle wielerploeg aller tijden, zocht Declercq andere oorden op. Het Amerikaanse Lidl-Trek werd zijn nieuwe thuis. En daar deed Declercq opnieuw waar hij het allerbeste in was: wérken. Als er één renner is die van knechten een meesterwerk wist te maken, dan was het wel Declercq. Het resultaat kan zo aan de muur van het Louvre.
Als er één renner is die van knechten een meesterwerk wist te maken, dan was het wel Declercq. Het resultaat kan zo aan de muur van het Louvre
Na veertien rijkgevulde profjaren sluit Tim Declercq een prachtig hoofdstuk af. Wat de toekomst brengt, is nog niet duidelijk. Maar iets zegt ons dat we El Tractor nog zullen terugzien. Als analist of gast in omkaderingsprogramma’s tijdens grote wielerwedstrijden? Hij heeft er in elk geval de charme voor, want zijn passage in Vive le vélo van begin juli, samen met – hoe kan het ook anders? – Yves Lampaert was er eentje om duimen en vingers van af te likken.
Maar eerst even tot rust komen, daar tussen de Houthulstse velden, samen met zijn vrouw Tracey Debruyne en hun kinderen Marilou (4) en Alfie (8 maanden).
En je kan er nu al gif op innemen dat Lampie tijdens zijn trainingsritjes regelmatig aan de voordeur van Declercq een pitstop zal inlassen. Voor nen kaffie en een klapke.
Want zoals ze eerder zelf zeiden: “Uit het oog, maar nooit uit het hart.” We zijn er redelijk zeker van dat de rest van de koerswereld ook zo over Tim Declercq denkt.
El Tractor forever.
The post PORTRET- Tim Declercq hangt de koersfiets aan de haak: de knecht die een meesterwerk schilderde is provided by KW.be.
