Michaël Vannieuwenhuyze heeft het jaar van zijn leven gehad. Nadat CD&V en Open VLD de handen in elkaar sloegen met team harelbeke, werd hij als lijsttrekker met een absolute meerderheid tot nieuwe burgemeester gebombardeerd. Maanden later, net voor het begin van een resem eerste rustdagen, dringt het soms nog niet tot hem door. Tijd om even bij de dingen stil te staan. “Ik had me aan een stevige oppositie verwacht, maar schrik wel bij sommige dingen.”
Michaël, je mag jezelf ondertussen al meer dan een half jaar burgemeester van Harelbeke noemen. Went het ooit?
Michaël: “Af en toe word ik nog wakker en denk ik: “Ben ik echt burgemeester van Harelbeke?”. Dit is een ongelofelijk voorrecht, maar tegelijk erg pittig en lastig. Daar ben ik eerlijk over. Mijn werkweek start op maandagochtend en loopt tot zondagavond laat. Ik kan het echt met niets anders vergelijken. Je bent ineens vertegenwoordiger van al je burgers, van de eerste tot de laatste. Het blijft mijn grote droom. Ik heb dit altijd willen doen.”
Van waar de grote liefde voor Harelbeke?
“Ik ben hier opgegroeid, aan de aankomst van de E3 Harelbeke. De renners kwamen zich indertijd nog bij ons thuis douchen na de wedstrijd! Als je in Harelbeke onder de mensen komt, voel je een positieve vibe. Het is een stad met veel mogelijkheden, ook al hebben we dat in het verleden niet altijd gezien. We hebben troeven: de Leieboorden, de historiek, het landelijke gedeelte in Bavikhove en Hulste, de Gavers…
Daarnaast is dit ook een knooppunt van vele wegen en vaarroutes. Jonge potentials komen hier wonen door de snelle toegang tot de autosnelweg en de mogelijkheden via het treinnet. We mogen trots zijn op Harelbeke.”
Wat zijn de persoonlijke hoogtepunten sinds je burgemeester bent? Wat zal je bijblijven?
“Dat zijn er al verschillende. Begin maart gaf ik een optreden tijdens de donderdagmarkt (hij ging daarmee in op de oproep van Luna, die herstelt van borstkanker, in de Droomfabriek, red.). Dat was volledig uit mijn comfortzone! Ik vond het uiteindelijk super leuk en heb veel positieve reacties gekregen. En vooral: ik steun al jaren Kom Op Tegen Kanker, dus het was een mooie extra om hen te kunnen helpen. Wat nog? Tijdens mijn ‘Ronde van de burgemeester’ sprak de jonge Arthur mij aan. Hij wou een dag burgemeester worden. We hebben dat geregeld en hij is een dag met me meegelopen. Dat zal ik ook nooit vergeten. En verkiezingszondag natuurlijk! We wisten met team harelbeke dat we het goed konden doen, maar zo’n score had niemand verwacht (de partij behaalde een absolute meerderheid met 52,3 % van de stemmen, red.) Reken daar nog bij dat we tegen een uittredend burgemeester (Alain Top, red.) en Vlaams minister (Melissa Depraetere, Vooruit, red.) uitkwamen… De dag erna bekeek ik het aantal voorkeursstemmen en dan bleek nog eens dat ik bij de hoogste ooit in de stad zat!”
Hoe heeft de burgemeesterssjerp je leven veranderd?
“300 %! Ik word overal herkend en aangesproken. Ik wist dat het mijn leven overhoop zou gooien en dat het druk zou worden. Maar het is toch dubbel zoveel als ik me had voorgesteld. M’n agenda zit altijd volledig vol. Je kan pas weten hoe druk het wordt eens je het zelf doet.
Elke week is ook helemaal anders. Dat maakt het net leuk. Ik probeer nog te sporten, maar moet dat wel heel vroeg doen. Ik hoop er de komende jaren toch nog wat meer tijd voor te kunnen maken. De drukte doe ik mezelf ook aan. Ik wil overal aanwezig zijn.” (lacht)
Betere communicatie was ook een van de speerpunten van team harelbeke. Dat tussen de mensen staan, is dat de gewenste manier van communiceren?
“Wij willen op verschillende manieren bereikbaar zijn. Ik krijg tientallen berichten op een dag en probeer ze allemaal te beantwoorden. Via sociale media proberen we ook goed te communiceren. Face-to-face contact is inderdaad heel belangrijk. Onlangs liep ik over de Markt en sloeg ik een babbel met enkele senioren die op een bankje zaten. Ze zeiden dat ze vaak een bankje te kort kwamen en ik hoorde dat van andere senioren ook nog. Voilà, nu komt er een extra bankje. Bereikbaar zijn en open communiceren, daar gaat het om.”
In december proberen jullie met een meerjarenplan te komen. Hoe verloopt dat tot nu toe?
“Door externe factoren is het voor gemeenten nu nog veel uitdagender om het financiële plaatje te maken. Er zijn al héél veel vergaderingen geweest met het schepencollege. Wat ik kan zeggen, is dat we meer samen zitten dan vroeger het geval was. Maar dat komt vooral door de huidige financiële omstandigheden en uitdagingen.”
Het politieke landschap van Harelbeke is sinds oktober 2024 volledig omver gegooid. Had je je aan zo’n stevige oppositie verwacht?
“Ik heb mezelf als oppositielid gekend en schrik soms van wat ik nu zie, vooral op sociale media. Bij bepaalde formuleringen vraag ik me of waar het vandaan komt. Ik had weliswaar een stevige oppositie verwacht van de grootste oppositiepartij. Met wat in de gemeenteraad gebeurt heb ik trouwens geen enkel probleem. Er moet oppositie gevoerd worden, maar we moeten opletten voor polarisering.”
Is er tenslotte nog één inwoner die jou verrast heeft sinds je burgemeester bent?
“Dat moet toch wel acteur Thibaud Dooms (die speelt in de Belgische film Skunk en Milano, red.) zijn. Hij zette destijds zijn allereerste stappen in de acteerwereld bij het Harelbeekse theatergezelschap Arte del Sueño. Hij zet Harelbeke echt wel op de kaart. Chapeau!”
The post “Ik besef soms nog niet echt dat ik burgemeester ben”: Michael Vannieuwenhuyze blikt terug op eerste zes maanden is provided by KW.be.
