Lieven Rommelaere en Rita Vandierendonck hebben als stichters van de firma nv Rommelaere hun laatste werkdag achter de rug. Het koppel stond 44 jaar geleden aan de wieg van een bedrijf dat zou uitgroeien tot een ronkende naam in de sector.
Rommelaere installeert en onderhoudt onder meer melk- en koelinstallaties, ventilatiesystemen en industriële koelinstallaties. Het verhaal begint in 1981, wanneer de toen 23-jarige Lieven zijn eigen bedrijf opricht. Het bedrijf start als een eenmanszaak, maar het duurt niet lang vooraleer echtgenote Rita in 1985 haar job in het onderwijs, destijds bij het SIGO, opgeeft en in het bedrijf komt werken.
Ideale uitvalsbasis
Dat Rommelaere in Gistel terechtkwam, lag eigenlijk niet voor de hand. Het koppel is namelijk van Ruddervoorde afkomstig. “Twee redenen speelden een rol om naar Gistel te komen. Aan de ene kant gaf Rita toen les in het Sint-Godelievecollege in Gistel en ze kende de stad dus al een beetje. Anderzijds gaf mijn vader die als schepen van Oostkamp in het bestuur van de intercommunale WIR zat mij de raad om met mijn nieuwe bedrijf op zoek te gaan naar een industrieterrein. We vonden een plek op het Konijnenbos in Gistel, dat dankzij de nabijheid van de autosnelweg een ideale uitvalsbasis werd.”
“Eigenlijk had ik tot in 1988 maar één klant: Packo”
In 1987 wordt de eenmanszaak een naamloze vennootschap. In die eerste jaren – tot in 1988 – is Lieven Rommelaere uitsluitend actief in de melkveehouderij. Hij installeert melkmachines en melkkoeltanks en doet dat hoofdzakelijk in opdracht van de firma FP Packo & Fullwood uit Zedelgem. Lieven: “Eigenlijk had ik tot in 1988 maar één klant: Packo. Dat was gemakkelijk, maar ook een risico. Mijn toenmalige boekhouder stimuleerde me om te groeien en te diversifiëren. Rita en ik volgden toen voortdurend cursussen en opleidingen en zo konden wij samen de volgende stap zetten in de groei van ons bedrijf.”
Uitbreiding
Vanaf 1988 wordt het gamma uitgebreid met computergestuurde voedersystemen en ventilatietechnieken. Daarnaast biedt Rommelaere vanaf dan ook een eigen verkoop- en servicedienst in de melkveehouderij aan. Dat wordt een unieke troef en blijft tot op vandaag een van de unieke sterktes van het bedrijf. “Dat is door de jaren heen een van mijn belangrijkste taken geweest”, onderstreept Rita.
In 1994 wordt dochterfirma Packo-Rommelaere opgericht: gevestigd in Ninove en geleid door Lievens broer Johan. Vanaf 1996 werkt Rommelaere structureel samen met de firma HEIN bakovens om remrijskamers en deegbewaarders te installeren en te onderhouden in Vlaanderen. “Een belangrijk moment voor het bedrijf was de start van mijn broer Geert als verkoper. Wij ontdekten een gat in de markt en ontwikkelden een revolutionair voedersysteem voor varkens dat een groot succes werd. Het was echt het begin van de automatisering en de computergestuurde systemen. Wij hadden bovendien toen al oog voor de milieu- en klimaataspecten want in ons systeem liepen de zeugen los”, aldus Lieven.
Tweede generatie
In 2005 maakt de tweede generatie haar intrede in het bedrijf: zonen Bert en Klaas. “Dat de jongens in de zaak kwamen werken, gaf ons een ongelooflijke boost. De eerste melkrobots deden hun intreden in 1999, maar na 2000 kwam de automatisatie in een stroomversnelling. Dankzij de knowhow en de ambities van Bert en Klaas sprongen wij meteen op die trein en konden wij onze klanten de allermodernste melkrobots aanbieden. Als er dan toch één negatieve kant aan dat verhaal is: vanaf nu moesten wij als bedrijf dag en nacht klaar staan om problemen ter plaatse of telefonisch op te lossen. Dat betekende wel een extra druk op onze klantenservice, maar wij hebben van het behoud van die service altijd een erezaak gemaakt.”
Het bedrijf blijft groeien: in 2007 richt het samen met de firma Audenaert, collega-dealer in Oost-Vlaanderen, de firma Fulltechnics op in Rijkevorsel, om de provincies Antwerpen en Limburg beter te kunnen bedienen. In 2017 wordt de firma Packotex overgenomen en in 2018 start de samenwerking met Spinder.
“Ik zal vooral het contact met de medewerkers en de klanten missen. En de dagelijkse routine”
In 2019 neemt Rommelaere de firma Reba over die pulsatoren en afnamekleppen maakt.
En dan breekt de coronacrisis uit, het ideale moment voor Lieven en Rita om de fakkel geleidelijk aan door te geven aan zonen Bert en Klaas. Het is ook tijd voor een investering in een betere en ruimere huisvesting. Op het industrieterrein in Gistel wordt een nieuw bedrijfsgebouw gebouwd en plechtig ingehuldigd, samen met de viering van het 40-jarig bestaan van Rommelaere. De ambities en de groei worden bevestigd met de samenwerking met JOZ en de overname van Van Raes. Met de doorstart van Pac Cool in 2023 is het nieuwe bedrijfsgebouw al na amper één jaar te klein geworden. Daarom verrijst op dit ogenblik een tweede nieuw bedrijfsgebouw in de Rochesterlaan, aan de overzijde van de straat.
Levenswerk
In de eerstvolgende maanden nemen een deel van de medewerkers en een deel van de productie daar zijn intrek. Wat in 1981 begon als een eenmanszaak is vandaag een flink uit de kluiten gewassen kmo. Lieven en Rita nemen met gemengde gevoelens afscheid van hun levenswerk maar blijven uiteraard bijzonder betrokken bij het hele gebeuren. Rita: “Het is toch met gemengde gevoelens dat ik alles probeer los te laten. Het is ons levenswerk. We zijn er wel van overtuigd dat het in goede handen is, maar loslaten is nooit eenvoudig. Ik zal vooral het contact met de medewerkers en de klanten missen. En de dagelijkse routine. Maar bij Rommelaere weten ze het: als er iets is, mogen ze ons altijd bellen.”
The post “Ons levenswerk loslaten is niet eenvoudig”: Stichters Lieven en Rita nemen afscheid van nv Rommelaere is provided by KW.be.
