Wat Johnny Gheeraert uit Middelkerke de voorbije jaren presteerde, is ronduit indrukwekkend. In september 2024 kroonde hij zich in Aalborg (Denemarken) tot wereldkampioen Toughest Firefighter Alive (TFA), een van de zwaarste brandweerwedstrijden ter wereld. En vorige maand kwam daar in het Duitse Mönchengladbach ook nog de Europese titel bij. Niemand anders in België deed hem dat voor.
“
TFA is wel pittig”, lacht Johnny. Om wereldkampioen te worden in TFA moet je door vier loodzware proeven, telkens in volledige brandweerkledij en met ademlucht op de rug. “Het begint met het uitrollen van de slangen: 80 meter, hierbij sleur je zo’n 60 kilo mee. Daarna moeten de twee slangen netjes worden opgerold”, legt Johnny uit. “In de tweede proef moet je een zware metalen blok met een hamer achteruit slaan. Dan trek je een pop van 85 kilo zo’n 80 meter ver. Vervolgens kruip je met twee jerrycans door een tunnel en klauter je over een muur van drie meter hoog. De derde proef is pure brandweerpraktijk: een ladder tegen een muur zetten, drie verdiepingen hoog lopen, daar een slangpakket optrekken, en weer naar beneden, deze keer met twee jerrycans in de hand. En dan de finale: een trappenloop van achttien tot twintig verdiepingen.”
Nieuwsgierigheid
De passie begon in 2012 tijdens een wedstrijd in Straatsburg. “Uit nieuwsgierigheid meegedaan, derde geworden, en meteen gebeten door de microbe. Vanaf dan begon ik intensief te trainen. In België kende toen bijna niemand deze wedstrijden.”
Johnny’s pionierswerk leidde tot de oprichting van het Belgium Firefighter Team, een jonge vereniging die structuur en ondersteuning biedt aan Belgische brandweersporters. “In het buitenland zie je teams in uniforme outfits, goed georganiseerd. Belgische atleten stonden er wat verloren bij. Dat wilden we veranderen”, zegt Christophe Debusschere, penningmeester van de vzw.
“Mijn discipline wordt niet als erkende sport beschouwd”
De club uit Middelkerke heeft intussen een bestuur van zes personen: Cindy Vandamme (voorzitter), Vanessa Somers (ondervoorzitter), Christophe Debusschere (penningmeester), Ann Vanhinsberg (secretaris), Kevin Vandenhouweele en Dimitri Desmedt. Naast Johnny sloten ook andere atleten zich aan, zoals Hanne Vandersmissen en Jeroen Govaerts. “Met trainingssessies, materiaal en ondersteuning willen we verder groeien”, zegt Christophe. “Onze droom is om ooit een groot internationaal event naar België te halen, met deelnemers uit 60 tot 70 landen.”
Intense zomer
Op 26 juni stond Johnny Gheeraert aan de start van de Ultimate Firefighter in Birmingham, Alabama (USA) op de WPF-wereldspelen. “Een paar dagen later nam ik er ook deel aan de Firefighter Combat Challenge.” Het wereldrecord staat op 1 minuut 15. Johnny zijn beste tijd is 2 minuten en 10 seconden. “Voorlopig”, grapt hij.
Op 5 juli volgde de legendarische Stairrace: achttien verdiepingen omhoog, voluit tot aan de finish. In augustus gaat het richting Duitsland, waar op 2 en 3 augustus de FireFit-wedstrijd in Kassel op het programma staat. Een intense zomer? “Absoluut. Maar dit is mijn passie.”
Hoewel zijn wereldtitel persoonlijk veel betekende, bleef de officiële erkenning vanuit Middelkerke uit. “Ik werd wel genomineerd voor de sportverdienste van het jaar, en kreeg een dankwoord voor mijn inzet. Maar uiteindelijk kreeg ik geen titel of officiële erkenning als ‘sportman van het jaar’. De reden die ik te horen kreeg was dat mijn discipline niet als erkende sport beschouwd wordt. Dat voelt wrang. Want ondanks het podiummoment en een korte vermelding als wereldkampioen, bleef de echte waardering achterwege. De titel ging naar een andere atleet — een bodybuilder van in de zestig — en dat is uiteraard zijn verdienste. Maar dat men mijn prestatie wegzet omdat het ‘geen erkende sport’ zou zijn, vind ik moeilijk te begrijpen. Gelukkig was er de steun van mensen rondom mij. Familie en collega’s hebben zelf het initiatief genomen om iets te organiseren. Een spandoek thuis, een verrassing in de brandweerkazerne van Middelkerke, een hapje, een drankje, en bovenal: oprechte appreciatie.”
Toekomst
Johnny blijft ondanks alles ambitieus. “Ik ben nu 56, maar ik wil dit blijven doen tot mijn brugpensioen op 62.” Daarna wil hij anderen opleiden en de sport helpen uitbouwen in België. “We hopen nu op meer zichtbaarheid”, vult Christophe Debusschere aan. “Wie weet komt er ooit een Belgische federatie voor TFA en FireFit. Wij zijn vastbesloten om die voortrekkersrol te blijven opnemen. Het talent is er in België, we moeten het gewoon de kans geven.”
Eetfestijn
Wie Johnny en het Belgium Firefighter Team wil steunen, is welkom op hun eerste eetfestijn op zaterdag 11 oktober vanaf 18 uur in de refter van gemeenteschool De Zandloper, Onderwijsstraat 5 in Middelkerke.
Meer info en lid worden: www.belgiumfirefighterteam.be.
The post Johnny (56) wereld- én Europees kampioen Toughest Firefighter Alive: “Pittig, maar het is m’n passie” is provided by KW.be.
