Wat begon als een onverwachte carrièreswitch van twee communicatieprofessionals, is vandaag een gevestigde naam in het Oostendse fietswinkellandschap. GinoBikes, de zaak van Pat Vermeersch (56) en Tom Vanderhoeght (48), viert op 28 juni haar 20-jarig bestaan. Het duo nam in 2005 een bescheiden go-cartverhuur over en bouwde die stapsgewijs om tot een gespecialiseerde fietsenwinkel met een eigen visie en trouwe klantenkring. Vandaag blikken Pat en Tom terug op een onverwachte, maar fantastische rit vol bochten, ideeën, trapbewegingen en ontmoetingen.
In 2005 besluiten Pat Vermeersch en Tom Vanderhoeght om hun leven een compleet andere wending te geven. Ze zijn op dat moment beiden actief in de communicatiewereld. Zij als grafisch vormgever, hij als webdeveloper en projectmanager. Hun leven lijkt prima te bollen, tot het noodlot toeslaat in de familie. De schoonbroer van Pat, die samen met haar zus een go-cartverhuur Gino runt in de Kemmelbergstraat in Oostende, overlijdt plots. Een moeilijke periode breekt aan, maar uit dat verdriet ontstaat ook iets nieuws.
“Het was zwaar voor iedereen, maar het meeste voor mijn zus. Toch dachten we: waarom nemen wij het niet over?”, vertelt Pat als we elkaar ontmoeten in de fietswinkel. “Het idee is zich meteen gaan vormen en het voelde goed. Geen van beiden had ervaring in de fietsverhuur, laat staan in fietsen, maar toch trok het ons aan en hebben we de sprong gewaagd.”
Intuïtieve tocht
Ze kopen een pand in de Frère-Orbanstraat, een oude meubelwinkel waar de vorige eigenaars nog boven woonden – iets wat Tom en Pat uiteindelijk ook gaan doen. “We woonden op dat moment nog in Brugge en wilden dichter bij ons werk wonen. Het idee was om van het pand een loft te maken”, zegt Pat. “Maar beneden was er een grote etalage, dus legden we daar wat fietsen in. Eerst gewoon wat verhuurfietsen. Toen kwamen de vragen: ‘Zijn die te koop? Doen jullie ook herstellingen? Kan ik hier ook fietstassen kopen?’ En zo begon het te rollen.”
Wat volgt is geen geplande bedrijfsstrategie of uitgeschreven groeiplan, maar een intuïtieve tocht vol goesting, nieuwsgierigheid en een flinke portie improvisatie. In de eerste jaren blijven ze zich focussen op het go-cartverhuur en het uitbouwen van het aanbod fietsen. In 2007 kopen ze hun eerste bakfiets. “Dat was nog voor bakfietsen hip waren”, lacht Tom. “We zagen daar meteen toekomst in. Mensen verklaarden ons voor gek. Maar wij geloofden erin. En intussen… wel ja, kijk rond je.”
Zelf fietsen
Langzaam maar zeker ontstaat er een winkel. “Er stond letterlijk één fiets in de etalage. Dan twee. Dan plots vijf en dan tien. En voor we het goed beseften, waren we een fietsenwinkel geworden”, vertelt Tom. Het koppel laten zich leiden door wat mensen vragen – en door hun eigen ervaringen. Want zelf beginnen ze ook steeds vaker te fietsen. Eerst korte tochten, dan langere vakanties met hun drie dochters. Naar Parijs, de Vogezen, en recent nog naar Praag. “We testen wat we verkopen”, zegt Pat. “We voelen zelf wat werkt. Wat je nodig hebt op reis. Hoe een zadel moet aanvoelen na 80 kilometer. Dat helpt ons enorm in onze service.”
In 2013 barst de winkel uit zijn voegen. GinoBikes wordt een begrip. Niet als keten of verkooppunt, maar als ontmoetingsplek voor wie écht een fiets zoekt die past bij zijn of haar leven. Van stadsfiets tot trekkingfiets, van speedpedelec tot vouwfiets – alles is afgestemd op gebruik en persoon. Het is ook de periode waarin hun filosofie scherp wordt. Geen snelle verkoop, maar luisteren. Eerlijk advies. En soms ook: nee zeggen. “Soms raden we een fiets ook gewoon af”, zegt Tom. “Omdat het niet de juiste keuze is voor iemand. En mensen appreciëren dat. Ze komen daar later voor terug.”
Geen go-carts meer
De echte symbolische mijlpaal komt in 2024, wanneer Pat en Tom definitief afscheid nemen van de verhuur. Het pand in de Kemmelbergstraat wordt verkocht en de zaak wordt overgenomen. De cirkel is rond. Wat begon met go-carts op het strand, eindigt in een volwaardige fietszaak die z’n plek in Oostende meer dan verdiend heeft. “We zijn nu volledig gefocust op de winkel in de Frère-Orbanstraat”, zegt Tom. “Dat is ons hart. Daar zit ons verhaal.”
20 jaar na hun start zijn Pat en Tom niet alleen trotse winkeliers, maar ook fietsers in hart en nieren. Hun drie kinderen fietsen mee. Ze inspireren hun klanten met eerlijke verhalen, eigen ervaringen en vooral een enorme liefde voor wat twee wielen kunnen betekenen. “Fietsen is vrijheid. Beweging. Rust in je hoofd. Dat gunnen we iedereen”, zegt Pat. Tom knikt. “We verkopen geen fietsen. We helpen mensen vooruit.”
Op zaterdag 28 juni zetten ze de deuren van hun winkel en tuin open voor iedereen die ooit is meegefietst – letterlijk of figuurlijk. Geen klassieke opendeurdag, geen ballonnen met ‘-20 procent’-stickers, maar een echt feest. “We zetten strandstoelen, draaien muziek, hebben lekkere dingen, goodiebags, fijne babbels. Iedereen is welkom. Er is geen strak schema. We willen gewoon vieren, samen”, besluit Tom. (Zana Bulteel)
The post Pat en Tom vieren 20 jaar GinoBikes in Oostende: “We verkopen geen fietsen, we helpen mensen vooruit” is provided by KW.be.
