“Veertig jaar heb ik keihard gewerkt. Net zoals mijn dochter Sophie nu ook doet.” Aan het woord is Rita Merlevede (76). Ze was 40 jaar zaakvoerster van Boekhandel Merlevede in de Gasthuisstraat 62 in Poperinge. Tal van jaren deed ze dat samen met haar dochter Sophie Theeten (54). Ondertussen mag de boekhandel op 17 juni 50 kaarsjes uitblazen. Een verjaardag waar het enthousiaste duo terecht trots op mag zijn.
Met een warme glimlach blikt Rita, de voormalige uitbaatster van Boekhandel Merlevede, terug op een halve eeuw winkelverhaal in hartje Poperinge. “Ik ben destijds gestart in een klassieke lectuurwinkel, aangesloten bij een franchiseformule. Maar eigenlijk werk je dan altijd voor iemand anders. Ik wilde mijn eigen zaak. Alleen stond in mijn contract dat ik de eerste drie jaar geen zelfstandige winkel mocht openen.” Rita en haar man verhuisden intussen naar Frankrijk, maar precies drie jaar later, op 17 juni 1975, opende ze haar eigen krantenwinkel in Poperinge. De start van Boekhandel Merlevede.
Books & Things
Aanvankelijk was het een kleine winkel, met vooral kranten, educatief speelgoed en schoolgerief. In 1983 kwam er zelfs een tweede zaak bij, Books & Things, in de Ieperstraat. “Dat was een drukke periode”, vertelt Rita. “Ik stond hier in de winkel, en mijn dochter Sophie zat vooral daar. Een vriendin van mij had interesse, en uiteindelijk hebben we die winkel aan haar overgelaten.” Boekhandel Merlevede groeide uit tot een vaste waarde in de stad. “Het huidige pand was vroeger van mijn grootmoeder”, vertelt dochter en huidig zaakvoerster Sophie Theeten. “Toen zij stopte, konden wij het pand overnemen. De ligging, midden in de winkelstraat, is ideaal.”
Het familieverhaal zit diep verankerd. “Mijn moeder kwam uit een zelfstandige familie. Ze hield van het contact met mensen, van het sociale aspect, en ze werkte hard. Mijn vader begon in Books & Things en heeft er een zestal jaar gewerkt. Tijdens die periode zat ik nog op school. Zelf heb ik boekhouding gestudeerd en ben ik na mijn studies een tijdje aan de slag gegaan op een boekhoudkantoor. Maar ik voelde al snel dat dat niets voor mij was. Ik rolde vanzelf in de winkel en nam ook de boekhouding op mij,” zegt Sophie.
“Klanten komen dagelijks of wekelijks. We merken het meteen als iemand afwijkt van zijn gewoonte. Dat maakt onze winkel uniek”
Sociaal contact
In 2012 ging Rita met pensioen, na veertig jaar hard werk. “Veertig jaar heb ik keihard gewerkt. Net zoals mijn dochter Sophie nu ook doet. Het aanbod veranderde sterk door de jaren heen. De verkoop van kranten en tijdschriften is flink gedaald, veel mensen lezen tegenwoordig online of hebben een abonnement. Dat missen wij natuurlijk als verkooppunt. Ik heb het altijd met overtuiging en passie gedaan. Net zoals Sophie ook doet. Wie het niet met passie doet, houdt het simpelweg ook niet vol”, zegt Rita.
“Mijn twee broers wilden de zaak nooit overnemen, dus heb ik die verantwoordelijkheid op mij genomen. Dat ik de zaak zou overnemen is een beetje organisch gegroeid”, vult Sophie aan. Het assortiment breidde uit met onder andere wenskaarten, wol, cadeautjes en puzzels. “Vaste klanten komen nog voor hun krant, tijdschrift, sigaretten, Lotto… maar ook voor het sociaal contact. Die verbondenheid is onbetaalbaar. Klanten komen dagelijks of wekelijks, we kennen ze goed. We merken het meteen als iemand afwijkt van zijn gewoonte. Dat maakt onze winkel uniek”, vertelt Sophie.
“Mensen vinden nog steeds hun weg naar hier voor dat ene kaartje of een last-minute cadeautje. Dat maakt het zo waardevol. Tegelijk zijn de regels strenger geworden. Sinds kort moeten sigaretten achter gordijnen of in gesloten kasten staan. Het hoort erbij, maar soms gaat het plezier erdoor wat verloren.” Ondanks alles blijft Sophie gedreven. “Ik werk graag in deze winkel. Het geeft voldoening. Gelukkig kan ik al 27 jaar rekenen op een trouwe collega. We vullen elkaar perfect aan. Daar ben ik heel dankbaar voor.”
Winnaar
Er waren mooie momenten, maar ook moeilijke. “We kregen meermaals te maken met inbraken, dat blijft je bij. De mooie momenten overschaduwen dat gelukkig. We hebben hier eens een grote lottowinnaar gehad. Ik wist niet wie het was, tot zo’n vijftien jaar later iemand in de winkel binnenstapte en vroeg of ik hier ooit een winnaar met de Lotto heb gehad. Toen ik beaamde, zei die persoon doodleuk dat hij die winnaar was”, lacht Sophie.
“Het is hard werken. Soms denk ik er wel aan dat een vrije dag, wat minder werken en meer tijd voor de kleinkinderen leuk zou zijn”
“Wat ik hoop voor de toekomst? Dat is moeilijk te voorspellen. Alles digitaliseert. Je moet mee evolueren, nieuwe trends volgen, inspelen op veranderingen. We zijn een bedreigde soort geworden, maar er is absoluut potentieel. Of ik een overnemer heb wanneer ik met pensioen ga? Nee, zelf heb ik drie kinderen en die hebben hun eigen weg gekozen. Ze zien hoeveel werk dit vraagt, en dat schrikt misschien af. Soms denk ik er wel aan dat een vrije dag, wat minder werken en meer tijd voor de kleinkinderen leuk zou zijn”, zegt Sophie.
“We zien wel wat de tijd brengt, maar een overnemer zou fijn zijn. Dit is een succesvolle winkel. Als er ooit iemand binnenstapt met interesse, dan zou dit zeker een fantastische winkel zijn voor een jong koppel of voor iemand die er iets moois van wil maken. Zolang ik kan, blijf ik de zaak draaiende houden, maar ik wens mezelf wel wat meer rustmomenten. Misschien wat meer genieten ook, dat heb ik wel verdiend.
In de week van 16 juni is er een tombola naar aanleiding van de 50ste verjaardag in Boekhandel Merlevede met heel wat mooie prijzen.
The post “We zijn een bedreigde soort, maar er is potentieel”: Moeder en dochter vieren vijftigste verjaardag van Boekhandel Merlevede is provided by KW.be.
