Leo Vercauteren (71) houdt wel van een uitdaging. Nadat hij eerder al van Nieuwpoort naar Turkije stapte, eindigt hij op zondag 15 juni in Oostende een wandeltocht van bijna 5.000 kilometer door alle gemeenten van België. Leo, die sinds december in Ieper woont, wil met de wandeltocht de strijd tegen armoede in ons land steunen.
Leonardus ‘Leo’ Vercauteren – op 6 augustus wordt hij 72 – startte zijn huzarenstuk op 13 juni vorig jaar in Tienen. Hij doorkruiste het oosten van ons land tot aan een winterstop in oktober. Op 22 februari pikte hij de draad weer op om op zondag 15 juni aan te komen in Oostende. Dan zal hij alle gemeenten van België doorkruist en 5.000 kilometer in de benen hebben.
“Voor mij ging het in de eerste plaats om de uitdaging”, vertelt Leo. “Ik dacht: ik zal eens iets doen dat niemand al eerder gedaan heeft. Ik begon met bolletjes te zetten in de gemeenten en dan ben ik die beginnen verbinden en rekende ik uit hoeveel kilometers en dagen het wandelen zou zijn. Ik ging uit van een gemiddelde van 20 à 25 kilometer per dag. Dan kwam ik op 206 stapdagen en 4.600 kilometer. Het zal echter 5.000 kilometer worden. Ik zit nu (maandag, red.) al op 4.700 kilometer en ik moet nog een twaalftal dagen wandelen.”
Paracommando
Het is niet de eerste keer dat Leo zich aan een uitdaging waagt. “Ik heb al één en ander gewandeld. Van Nieuwpoort naar Turkije bijvoorbeeld, de GR10 door de Pyreneeën, de GR20 in Corsica… Dat is wel al jaren geleden, in 2016 en vroeger. Sindsdien deed ik alleen maar korte wandelingen. Maar als ik begin aan langeafstandswandelingen, dan doe ik ze uit. Ik zal niet snel opgeven”, grijnst Leo. “In 1972 ben ik bij de para’s gegaan. Dat was avontuur en dat vond ik plezant. Achteraf hebben we een survivalclub opgericht, Antwerp Wild Life. Dat bestaat echter niet meer. We deden droppingen, huttentochten in Oostenrijk… Daar is die drang voor avontuur uit voortgekomen. Mijn werk liet ook toe dat ik een paar maanden weg was.”
Van zijn zestiende tot zijn zestigste werkte Leo als havenarbeider en kraanman in de haven van Antwerpen. Sinds december woont hij in de Dikkebusseweg in Ieper. “Mijn zus Betty is in november vorig jaar overleden. Ze woonde in Poperinge en heeft altijd gezorgd voor mijn broer Freddy, die een verstandelijke beperking heeft. Mijn schoonbroer begeleidt hem nu, maar ik heb Betty beloofd dat ik een beetje dichter zou komen wonen. Zo ben ik in Ieper terechtgekomen.”
Zigeunerbloed
Voordien woonde Leo vier jaar in De Haan. “Ik heb al op veel plekken gewoond, onder andere ook 2,5 jaar in Spanje. ik zal een beetje zigeunerbloed hebben zeker? Mijn vrouw is in 2002 overleden. Na vijf jaar ben ik opnieuw getrouwd, maar dat is mislukt en niet meer voor herhaling vatbaar. Ik houd het liever zoals het nu is”, vertelt Leo, die drie kinderen en elf kleinkinderen heeft.
Met zijn wandeltocht dwars door België steunt Leo ook het goede doel. Hij koos voor de strijd tegen tegen armoede. Met zijn tocht riep hij burgers, bedrijven en organisaties op om enerzijds het Netwerk tegen Armoede en de 61 lokale verenigingen in Vlaanderen en Brussel te steunen, en het Réseau Wallon de Lutte contre la Pauvreté in Wallonië anderzijds. Een puike prestatie. “Ik ben verwonderd dat er in een land als België nog zoveel armoede is”, zucht Leo. “Met mijn tocht wil ik armoede onder de aandacht brengen en respect vragen voor de armoedeverenigingen. In mijn blog schrijf ik elke dag een verhaal over de dingen die ik tegenkom, zoals bezoeken aan armoedeorganisaties. Die verhalen zijn soms schrijnend, maar anderzijds motiveert het mij om verder te gaan. Ze applaudisseren wanneer ik aankom, maar ik zeg dan altijd: ‘eigenlijk is dat een applaus voor jezelf, want jullie doen het. Ik doe tijdelijk iets, maar jullie zijn er dag in dag uit mee bezig’.”
Meningen verdeeld
Via de blog kunnen mensen kiezen welke armoedeorganisatie ze willen steunen. “Het bedrag wordt dan samengeteld. Op dit moment is het totaalbedrag ongeveer 5.000 euro in Vlaanderen en 600 euro voor Wallonië. Geen zo’n groot bedrag, net omdat het thema zo moeilijk is. Iedereen heeft een mening over armoede. Van kanker kun je niet zeggen dat het je eigen schuld is. Maar op vlak van armoede is er veel meer verdeeldheid. Daardoor doen de mensen minder spontaan giften.”
De laatste week van zijn queeste wandelt Leo dus in West-Vlaanderen. Maandag wandelde hij via de Vrijbosroute van Staden naar Ieper, waar hij in zijn eigen appartementje op dinsdag een rustdag inlaste. Woensdag trok hij naar Poperinge via Mesen en Heuvelland. Daarna volgen nog Lo-Reninge, Brugge, Knokke en De Panne als slaapplaatsen. “Wandelen is avontuur voor mij. Je weet nooit wat je allemaal tegenkomt, hoe je slaapplaats eruit zal zien, wie je zal ontmoeten… Al ben ik ook wel aan het aftellen. Dat is een automatisme bij zulke uitdagingen. Ik kijk dan ook uit naar mijn aankomst aan het Kursaal in Oostende op 15 juni. Ik zal daar aankomen tussen 13 en 14 uur. Mensen die willen, kunnen gerust de laatste kilometer meestappen.”
En lonkt daarna het zwarte gat? “Dat zal meevallen. Ik heb al een afspraak met mijn zoon dat we op 20, 21 en 22 juli naar Membre in de provincie Namen gaan. Hij gaat er kajakken en ik zal dan een wandeling doen. Geen zware tocht en zonder rugzak van 18 kilogram, dus dat wel lukken. Ik denk niet dat ik in de toekomst nog zo’n gigantische onderneming als Dwars door België zal doen. Mocht ik nog een grote tocht overwegen, zal het eerder met lussen zijn. Niet meer met een zware rugzak en overnachtingen. Ik voel toch dat ik daar stilaan te oud voor aan het worden ben”, knipoogt Leo.
The post Leo’s tocht van 5.000 kilometer voor het goede doel is bijna ten einde: “Ik ben verbaasd dat er nog zoveel armoede is” is provided by KW.be.
