De Special Olympics keren in 2025 terug naar West-Vlaanderen, en voor De Hoge Kouter in Kortrijk is dat een editie van uitzonderlijke betekenis. Als oudste en een van de grootste clubs in het land binnen deze beweging, staat de organisatie dit jaar met bijna 60 atleten en hun coaches op het thuisfront. “We zijn er al veertig jaar bij, en elke editie is een feest. Maar deze keer is het extra speciaal: we spelen letterlijk thuis”, zegt clubverantwoordelijke Nadine Eggermont.
De club is sinds het prille begin nauw betrokken bij de Special Olympics Belgium. Met een jaarlijks toegekend quotum van 70 atleten is De Hoge Kouter steevast prominent aanwezig. “Voor onze jongeren is dit het evenement waar ze zich op competitief vlak kunnen meten met hun gelijken. Ze kunnen hier uitblinken, fier zijn, tonen waarin ze sterk zijn. Naast de medailles is het vooral een plek waar je vriendschappen sluit voor het leven.”
Coaches
In 2025 zet De Hoge Kouter atleten in bij acht disciplines: voetbal, atletiek, boccia, badminton, artistieke gymnastiek, netbal, paardrijden, tafeltennis en wielrennen. “Heel wat van deze sporten worden het hele jaar door intensief getraind op de Hoge Kouter”, zegt Eggermont. De rol van de coaches is daarin cruciaal: “Ze begeleiden niet enkel het sportieve luik, ze zijn het vaste aanspreekpunt voor de jongeren, ook tijdens de driedaagse zelf. We slapen als groep samen, en de coaches zijn altijd bij hun atleten.”
“Supporters geven me motivatie en zorgen ervoor dat ik me beter voel tijdens een wedstrijd”
De selectie gebeurt al vroeg in het schooljaar. In september krijgen jongeren die er klaar voor zijn een uitnodiging, vergezeld van een geïllustreerde folder. “In oktober moeten we de sportdisciplines doorgeven aan Special Olympics. Op basis van het toegekende quotum per sport leggen we de puzzel: wie doet wat? Daarbij houden we altijd rekening te houden met de voorkeuren van de jongeren. Meestal kan iedereen die zich kandidaat stelt, ook effectief deelnemen.”
Na de inschrijving worden ook de ouders meegenomen in het traject. “We voorzien een oudervergadering en een gedetailleerd programmaboekje. Via onze Facebookpagina delen we informatie, foto’s en sfeerbeelden. Na de Spelen volgt op onze speelplaats een defilé, waar ook de pers op uitgenodigd wordt”, aldus Eggermont “Zelfs onze eigen kok en keukenteam gaan mee naar de spelen om de magen te spijzen.”
Thuiseditie
De thuiseditie in Kortrijk maakt het dit jaar extra bijzonder. “Op woensdag 28 mei komt de Torch Run aan op de Hoge Kouter om 17.30 uur. Een twintigtal atleten en coaches nemen deel aan deze aankomst. Tegelijkertijd mogen vier van onze zwemmers en twee coaches, samen met het Koningshuis, het kunstwerk van Wim Opbrouck onthullen aan de Lago-weide. Om 19 uur is het dan de officiële openingsceremonie. Dat is een ongelofelijke eer.”
Dat deze Spelen bij de jongeren en de ganse begeleidingsploeg leven, blijkt ook uit de getuigenissen van enkele atleten. Camiel Malfrere, die deelneemt aan het paardrijden, kijkt vol verwachting uit naar het evenement. “Ik mag meedoen in de manege waar ik twee keer per week train. Ik denk dat dit de warmste Spelen ooit zullen worden.” Hij voelt zich klaar: “Ik ben niet zenuwachtig, maar ZEN. Ik heb goed getraind en weet wat me te wachten staat.”
Teamgeest
Amy Vanderplancke doet voor het eerst mee, in de sport boccia. “Dat is een soort petanque. Ik speel in dubbelspel samen met een ander meisje van De Hoge Kouter tegen twee deelnemers van een andere club. We oefenen wekelijks op een speciaal aangelegd veld, gemaakt door onze werkman Kris.”
Voor Witse Soete, speler bij netbal, draait het vooral om de teamgeest. “Het leukste is om als team samen met mijn vrienden medailles te winnen. Mijn doel? Kampioen worden met ons netbalteam.”
Zoran Samain, actief bij het voetbal, vat het enthousiasme samen: “De Specials zijn gewoon heel leuk. Het is één grote familie. Het is het leven zoals het is… op de Specials. Tegen mijn vrienden zeg ik: probeer het gewoon. Als je meegaat, wil je daarna elk jaar terug.” Ook supporters zijn voor hem van groot belang. “Ze geven mij motivatie en maken dat ik me beter voel tijdens een wedstrijd.”
“Deze editie is extra speciaal, want we spelen letterlijk thuis”
De Special Olympics zijn meer dan een sportevenement voor mensen met een verstandelijke beperking. Ze zijn een bron van trots en verbondenheid. Voor De Hoge Kouter is 2025 een kans om dat alles te tonen aan hun eigen stad, en om hun atleten te laten schitteren waar ze thuis zijn.
The post “Het beloven de warmste Spelen ooit te worden”: Atleten De Hoge Kouter klaar voor Special Olympics in Kortrijk is provided by KW.be.
