Zelfs Jean-Marie Dedecker overweegt in zee te gaan met Jo Lernout. De 77-jarige techneut lijkt succes te boeken met een nieuwe start-up. “Bij ons komt zo’n avatar in de kerk”, klinkt het in een andere gemeente.
Gella Vandecaveye gooit elke dag hartjes en knipoogjes vanachter een winkelraam in centrum Ieper. Niet de echte Gella, wel haar avatar. De ex-judoka is een uithangbord van de start-up van Jo Lernout, beroemd en berucht door spraaktechnologiebedrijf Lernout & Hauspie dat vanuit Ieper de wereld leek te veroveren maar failliet ging. Lernouts nieuw bedrijf: Bots R Here, met focus op AI en robots. In de showroom mag je er letterlijk één tegen het lijf lopen. “Zo tonen we dat de robot niet kan omvallen”, aldus Lernout. “En kijk, hij kan zwaaien en een hand geven.”
Dromer
Zelfs Jean-Marie Dedecker, burgemeester van Middelkerke, ging een kijkje nemen in de Ieperse Boterstraat. “Jij bent een dromer hé”, aldus Dedecker tot Lernout, die vurig vertelt over de mogelijke toepassingen voor de toeristische dienst van z’n kustgemeente. “Avatars aan zee, waarom niet? Ze kunnen ons helpen in het nieuw toeristisch onthaal dat we in de toekomst willen uitbouwen”, stelt Dedecker. “We investeren enorm in toerisme, dé economische sector in onze gemeente, alles hangt daarvan af. We willen heel vooruitstrevend zijn: wat kan automatisch en digitaal? Er zijn een pak nieuwe systemen op de markt.”
“En waarom die avatars niet inzetten in onze burgerlijke stand in het nieuwe gemeentehuis dat moet klaar zijn binnen drie jaar? De avatars kunnen in alle talen uitleg geven aan de mensen.” Voor z’n politieke carrière was Dedecker coach van Vandecaveye. “Gella ken ik goed. Zij promoot mee deze start-up en kwam bij mij. De wereld is kennis en relaties.”
Tweede kans
Dedecker maakte L&H van dichtbij mee rond de eeuwwisseling. “De hoogtes en laagtes: mijn broer was mee vereffenaar, aangesteld door het gerecht. Het was rampzalig. Lernout is geniaal, maar niet met geld. Deze ingenieur heeft wel recht op een tweede kans, op zijn leeftijd moet hij nog altijd herbeginnen. Ik bezoek hem nu met de directeurs van m’n gemeentelijke diensten communicatie en toerisme en van het casino. Een beslissing volgt later.”
“In Middelkerke kun je onder andere genieten van het strand, het casino…”, aldus een avatar vanop een groot scherm tot Lernout en de aandachtige kustdelegatie. “Kan je mij een restaurant aanbevelen”, vraagt Lernout. “De gemeente bepaalt welke informatie gegeven wordt via de avatars en dan kan je met hen in dialoog gaan”, legt hij uit.
Geen mensen vervangen
“Hebben we dan nog personeel nodig”, vraagt iemand. Dedecker sust. “Zo’n vaart loopt het niet. Tijdens de digitalisering van de wereld wordt vaak gevraagd of er nog werk zal zijn, maar er is nog nooit zoveel werk geweest. Het doel is niet het vervangen van mensen, maar service geven op een heel correcte en efficiënte manier.”
“Jo is een genie en heeft na veel jaren weer zijn rug gerecht”, aldus Gella. “Naast avatars, AI en robots heeft Jo ook heel wat technologische kennis van hologrammen en ‘humanoids’. Dat is de toekomst en het evolueert erg snel. Ik help mee met promotie bij steden en gemeenten. Je moet mee zijn, anders kom je te laat. Op zijn leeftijd blijft Jo enorm gemotiveerd: hij studeert elke dag tot vier uur. Dat moet om niet achter te lopen.”
Lernout is 77. “Ik zie er misschien zo oud uit, maar ik heb nog de werkkracht van een veertigjarige en de curiositeit, spirit en enthousiasme van een twintiger. Technologie is voor mijn geen werk, maar hobby. Ik ben vereerd met het bezoek van Dedecker, een bekende burgemeester en parlementariër. Ik ben intussen ook langs geweest bij Egbert Lachaert in Merelbeke-Melle en er is interesse uit onder meer Kortrijk, Roeselare, Ledegem en Zonnebeke.”
Avatar in kerk
Daar is het bestuur overtuigd. “Wij dienen een subsidiedossier in bij de provincie voor een avatar in het onthaal van onze kerk”, zegt Zonnebeeks burgemeester Koen Meersseman (#TEAM8980). Huib Hoste kan zo opstaan uit de doden. “De architect van weleer mag er mensen verwelkomen en uitleg geven over ‘zijn’ kerk.”
“M’n bedrijf groeit sterk. In de tijd van L&H deden we pionierswerk, nu is de technologie rijp genoeg om zeer nuttig te zijn en gebruikt te worden”, aldus Lernout. “Ik amuseer mij. Dit is m’n dada.” (TP)
The post Met Gella Vandecaveye als uithangbord, Jean-Marie Dedecker droomt met Jo Lernout: “Avatars aan zee, waarom niet?” is provided by KW.be.
