“In Oostende hebben ze Marc Coucke, wij hebben Bert Cras.” Voormalig burgemeester van Koksijde Marc Vandenbussche maakte enkele jaren geleden tijdens het gerechtelijk onderzoek heel duidelijk hoe men aan de Westkust, en dan vooral rond Koksijde en Adinkerke, aankeek tegen Bert W. (57), de voormalige financieel directeur van de Waregemse houtgroep Cras. Hij vloog in 2015 in de cel op verdenking van grootschalig gesjoemel met geld van het bedrijf, maar kreeg meer dan tien jaar later zijn vonnis te horen. En dat was niet mals, al had het nog strenger gekund, als de redelijke termijn niet was overschreden.
Het gesjoemel kwam in 2015 aan het licht door een opmerkzame bedrijfsrevisor. Die vroeg zich plots toch af waar bepaalde bedragen van de houtgroep Cras uit Waregem naartoe waren. Financieel directeur Bert W., die er al sinds 2005 actief was en door velen als ‘de grote baas’ werd aanzien omdat hij alle financiële beslissingen nam, kwam in het oog van de storm terecht en vloog een tijdlang de gevangenis in. Een gerechtelijk onderzoek van vijf jaar, en nog eens een even lange periode vooraleer het tot een proces kwam, en 20.000 bladzijden later blijkt grootschalig gesjoemel met geld van de houtgroep. “Astronomische bedragen”, aldus de openbare aanklager. Totaal nadeel: 23 miljoen euro. “Hij kreeg alle vertrouwen, maar heeft dat jarenlang ernstig misbruikt. Door zijn grote geldhonger.” Hij vorderde een voorwaardelijke celstraf van drie jaar, een boete van 8.000 euro, een beroepsverbod van tien jaar en een verbeurdverklaring van 539.000 euro. Voor de vennootschap van W. vroeg hij nog eens een boete van 200.000 euro en een even grote verbeurdverklaring.
Prestige en schijnvertoning
“Hij was de koning van Adinkerke”, aldus advocaat Jan Leysen, die het opnam voor de houtgroep Cras. “Hij maakte valse facturen of liet ze door bevriende kennissen, andere ondernemers, maken en liet ze passeren. Zijn eigen manege in Adinkerke, waar zijn dochter een talentvolle amazone was, renoveerde hij volledig op kosten van Cras. Bij de huiszoeking zijn vijf Breitlings gevonden, gesmokkeld tussen facturen van horloges voor werknemers die met pensioen gingen. Leveringen van houtkrullen, containers, afbraak- en nivelleringswerken, werken aan het voetbalveld van VV Coxyde, meer dan 1 miljoen euro als sponsoring van paardenwedstrijden, Ferrari, Porsche, Aston Martin, Range Rover, … Alles passeerde. Met geld van Cras investeerde hij zelfs 2,5 miljoen euro in Costa Rica en de Filippijnen.”
Bij de voetbalclub Coxyde was W. de wilde weldoener. “Ze promoveerden van de provinciale reeksen tot in tweede klasse toen Bert er zich mee begon bezig te houden”, schetste advocaat Luc Arnou, die een ondernemer verdedigde die in de val van W. werd meegetrokken en -gedagvaard. “Nadat W. in de cel vloog, was het ook snel met de voetbalclub gedaan. Omdat zo iemand het vroeg, verkocht mijn cliënt zijn restaurant en ging aan de slag als manager van zijn bar-brasserie met bijhorende manege.” “Hij heeft altijd geloofd dat alles wat gebeurde echt was.” Maar nu hangt ook hem, en nog enkele andere ondernemers uit het netwerk van W. een celstraf, boete en beroepsverbod boven het hoofd.
“Maar ook bij WS Adinkerke, wielerteam Vacansoleil, bij de Duinencross in Koksijde waar hij een viptafel van 20.000 euro bestelde, bij de serviceclub Fifty-One Westkust een pak geld veil had voor een etentje met zanger Ozark Henry, … maakte W. grote sier”, vervolgde advocaat Leysen. “Vreemd genoeg: reclameborden van Cras waren zelfs niet nodig. Ah neen, want Cras wist er niets van af. Zijn megalomanie kende geen grenzen. Hij hing overal de Grote Jan uit. In zoverre zelfs dat veel mensen dachten dat hij niet Bert W. heette, maar Bert Cras.”
Anderen meegesleurd
Omdat het onderzoek lang duurde en het ook nog eens jaren duurde vooraleer de zaak voorde rechter kwam, is de redelijke termijn al overschreden. “Dat betekent dat er strafvermindering kon worden toegestaan. Volgens Bert W. moest hij daarom zelfs helemaal vrijuit gaan. “Hij krijgt ook niet meer de kans op een eerlijk proces”, vond zijn advocaat Bart Coopman. “Omdat een harde schijf met alle gegevens van de servers van Cras, het belangrijkste bewijsstuk, in 2020 per ongeluk is vernietigd.”
Volgens W. kan ook niet alle schuld in zijn schoenen geschoven worden. “Hij belandde bij zijn aantreden in een bedrijfscultuur van zwart geld, een systeem dat de CEO veel cash geld moest opleveren. Die stroom had hij nodig om familiale aandeelhouders te kunnen uitkopen en zijn eigen leventje, huisje, bootje te kunnen betalen. In een fiscaal onderzoek in Gent is dat al vastgesteld en is er door de firma en haar zaakvoerder 8,6 miljoen euro betaald.” “Er was zelfs een code ‘HB’, Hors Bon, in het softwaresysteem van het bedrijf opgenomen”, voegde advocaat Jan Van Camp er nog aan toe. “Het maakte deel uit van de opleiding van het personeel, de CEO maar ook de bedrijfsrevisor orkestreerden en organiseerden.” Naar eigen zeggen is W. zelf ook opgelicht met de investeringen in Costa Rica en de Filippijnen. Maar de daders zijn nooit gevonden. Bert W. werd in 2015 op staande voet ontslagen bij Cras en baat nu als zelfstandige Delhaizewinkels uit.
De andere ondernemers die in het zog van Bert W. ook voor de rechter terecht stonden, wasten hun handen in onschuld en vroegen de vrijspraak. “Bert W. was geen eendagsvlieg en niet zomaar Jan Modaal”, aldus nog advocaat Luc Arnou. “Mijn cliënt had nooit twijfels of redenen om niet met hem in zijn ideeën mee te gaan. Maar voor hem is het op dit proces ook erop of eronder. Hij is al 30 jaar actief in de horeca, is 59 jaar. Zal hij dat kunnen blijven doen? Of is hij na de uitspraak geruïneerd?”
Vonnis
De rechter achtte het grootschalige gesjoemel van Bert W. bewezen en veroordeelde hem tot een celstraf van drie jaar. Enkel de periode die hij al in voorhechtenis zat, is als effectieve straf uitgesproken. Aan de houtgroep Cras moet hij zo’n 14 miljoen euro schadevergoeding betalen. Zijn vennootschap kreeg nog een boete van 40.000 euro. Aan een beroepsverbod ontsnapt hij, mede door de overschrijding van de redelijke termijn.
De uitbaters van de manege in Adinkerke kregen elk een voorwaardelijke celstraf van tien maanden. “Ze lieten toe dat er gelden naar hun rekeningen werden overgeschreven, om deze vervolgens onder meer cash af te halen”, luidde het in het vonnis. “Ze wasten de gelden op die manier wit. Het kan voor de rechtbank niet anders dan dat zij wel degelijk wisten wat er aan de hand was en hieraan bewust hun medewerking verleenden.”
Voor de andere beklaagden en firma’s die waren gedagvaard is overschrijding van de redelijke termijn vastgesteld, waardoor het verval van de strafvordering is uitgesproken. Die ontspringen dus de dans. (LSi)
The post Voormalig financieel directeur van houtbedrijf Cras veroordeeld voor miljoenenfraude: “Hij hing overal de Grote Jan uit” is provided by KW.be.
