Feest in de Guldensporenstad, want KU Leuven Kulak mag 60 kaarjes uitblazen. Zaterdag 25 april komen de festiviteiten tot hun apotheose met het event (Her)beleef Kulak. Huidig Kulak-praeses Dré Willaert (19) en de allereerste praeses Jan Callens (78) spelen daarin een hoofdrol. We namen beiden samen om terug te blikken op de afgelopen zestig jaar.
2025 is voor de gehele KU Leuven een jubileumjaar grand cru. De hoofdafdeling in Leuven bestaat immers exact 600 jaar, wat gevierd wordt met tentoonstellingen, lezingen, erfgoed, muziek, poëzie, etc., allemaal overgoten met een vleugje wetenschap. Ook de afdeling KU Leuven Kulak bestaat dit jaar exact zestig jaar.
Hét grote feest bij uitstek vindt plaats op zaterdag 26 april: (Her)beleef Kulak. “Je kan het zien als een grote opendeurdag”, verklaart Dré Willaert, huidig praeses van Deucalion, het Kulak-praesidium voor het academiejaar 2024-2025. ’s Ochtends is er een feestzitting met aansluitende receptie, gevolgd door het event (Her)beleef Kulak zelf. ’s Avonds kunnen de alumni nog eens de heupen losgooien op Cantina Cubana Classic, de officieuze afsluiter van het academiejaar aan KU Leuven Kulak die er dit jaar dus nog een extra speciale editie bij krijgt. “Die editie staat los van de andere editie (die op 30 april valt dit jaar, red.). We organiseren het speciaal voor de alumni, en de praesessen van de laatste twintig jaar hebben eraan meegewerkt”, gaat Dré verder. Onder andere Novastar (solo) en Paul Michiels staan er op het podium.
KULAK 60 NU
Met de expo KULAK 60 NU tilt fotograaf Jelle Vermeersch die de feestelijkheden tot een hoger niveau. Praeses Dré Willaert – die als symbolische zestigste praeses van het praesidium een speciaal plekje zal krijgen in de annalen van KU Leuven Kulak – prijkt op de affiche van de expo, samen met Jan Callens (78), de allereerste praeses in het jaar 1965.
We namen de twee samen voor een dubbelinterview. Jan en Dré ontmoetten elkaar al op een fotomoment in december. Het jong geweld en het vat vol ervaring. Een vat vol verhalen – dat ook – zo blijkt. “Ik kwam in 1965 in Kortrijk rechten studeren”, begint Jan een lange schets van zijn indrukwekkende carrière. “Ik kwam eigenlijk uit een industriële familie. Na mijn studies rechten trok ik nog naar de Vlerick Business School in Gent.”
Kulak als basis
De basis voor een mooie en lange carrière werd gelegd aan KU Leuven Kulak, dat toen overigens slechts 175 studenten onder haar vleugels had – ondertussen zijn het er 1700. Jan Callens kwam eerst in het bedrijfsleven terecht, al werd hij later in zijn carrière het hoofd van de Gewestelijke Ontwikkelingsmaatschappij (GOM) in West-Vlaanderen. Hét hoogtepunt werd uiteindelijk zijn job als kabinetschef tijdens de termijn van Yves Leterme (CD&V) als Vlaams minister-president (2004-2007, red.).
“Iedereen kent hier iedereen en dat maakt het zo leuk”
“Wij waren als kabinetsmedewerkers zowat de bemiddelaars tussen de administratie en de politiek. Mijn carrière startte in de privésector, later kwam ik in de overheidssector en zelfs politiek terecht. Ik heb het altijd heel graag gedaan.” Het was zelfs Olivier Vanneste, econoom, voormalig gouverneur van West-Vlaanderen en vooral Callens’ oud-prof aan Kulak, die hem overtuigde om de stap naar de overheidsfunctie te maken destijds.
Huwelijk
KU Leuven Kulak loopt in verschillende subtiliteiten doorheen z’n loopbaan én privéleven. Hij leerde er bijvoorbeeld zijn vrouw Goddelieve kennen. “Zij is na haar studies monitor geweest op de campus”, zegt hij. Als monitor hielp ze de studenten bij het aanpassen van de leerstijl in de humaniora naar die die nodig is aan de universiteit. “Zij wist waar de proffen belang aan hechten en kon zo de studenten de juiste richting uitsturen bij het studeren.” Het was een eerste job na haar studies. Uiteindelijk zou ze notaris worden in Pittem. “De monitoren bestaan vandaag nog steeds”, valt Dré hem bij. Het blijkt nog steeds een grote meerwaarde te zijn.
Teamwork
Dré volgt de richting geneeskunde, nadat hij vorig jaar het eerste jaar burgerlijk ingenieur deed. De combinatie student-praeses lijkt hem te liggen. “Het is wel wat werk, maar ik heb een goed team rond me.” In totaal zijn er zo’n twintig studenten uit allerlei faculteiten lid van het praesidium. Ze hebben allemaal strak afgelijnde taken. Wanneer we Jan als ouderdomsdeken een advies voor de jonge Dré vragen, klinkt het immers als volgt: “Zorg dat je een goede groep vormt, met een goede werkverdeling.”
Dré knikt instemmend. Ondertussen is het praesidium een goede geoliede machine. Er zijn allerhande sub-praesidia: een Kulak-band, swingavonden van het sportpresidium, een scriptor die wekelijks de activiteiten samenvat… En dat allemaal in nauwe samenwerking met KU Leuven Kulak zelf. Dré zit zo ook in de Kulakraad en geeft aan dat de huidige rector Piet Desmet het praesidium heel genegen is. In het jaar 1965 was de unieke nauwe samenwerking met de universiteit er ook al, maar de omvang was natuurlijk nog niet zo groot. “Er werd me eigenlijk gewoon gevraagd of ik praeses wilde worden”, legt Jan uit. “Pas het jaar erna waren er echte verkiezingen waarbij ik verkozen werd.”
Zweetkelder
De huidige faciliteiten waren er bovendien ook nog niet. Vandaag kunnen de studenten losgaan in de ‘zweetkelder’ (dé uitgaansgelegenheid op de Kulak, red.), destijds had het praesidium haar eigen café. Jan hield het vaak zelf open. Hij maakte ook de uitloper van ‘Leuven Vlaams’ aan het moederinstituut mee.
Het tweetal kon duidelijk nog uren verdergaan over de afgelopen zestig jaar aan KU Leuven Kulak. Om af te sluiten vragen we de huidige praeses wel nog even wat KU Leuven Kulak zo bijzonder maakt. “Kijk, ik kom van een ‘kleinere’ middelbare school in Diksmuide (Tsaam Campus Aloysius, red.). Aan de Kulak heb je diezelfde familiaire setting. Iedereen kent hier iedereen en dat maakt het zo leuk.”
The post “Bij ons op de campus heerst altijd al een familiare sfeer”: Laatste en eerste praeses blikken terug op 60 jaar Kulak is provided by KW.be.
